城西冲天而起的火光和那撼动地脉的沉闷巨响，如同垂死巨兽最后的哀鸣，即便相隔十数里，依旧震得京城人心惶惶。浓烟如狰狞的黑龙，盘踞在铅灰色的天穹之下，久久不散。然而，这焚毁古墓、诛杀妖人的壮烈景象，并未给混乱的京城带来丝毫喘息，反倒像是一记闷棍，敲碎了某些人心中最后的犹豫与伪善。
周廷儒端坐在密室之中，窗外那映红天际的火光，落在他浑浊的眼底，却激不起半点波澜，只余下冰锥般的冷硬。桌上，摊着一张精心绘制的京城舆图，墨迹犹新。几个心腹幕僚垂手侍立，空气凝重得能拧出水来。
“戚光…倒是条疯狗。”周廷儒枯瘦的手指轻轻敲击着舆图上城西“永宁王墓”的位置，声音平淡无波，仿佛在谈论一件与己无关的琐事。“冯远这枚棋子，废了。”
一名幕僚喉头滚动，低声道：“阁老，古墓焚毁，鼠源断绝，疫气或可稍缓？此时再行险招，恐…”
“缓？”周廷儒嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度，打断了他，目光却死死钉在舆图上那片用朱砂重重圈出的区域——京城西郊隔离区。“冯远死了，他炼出来的那些瘟毒老鼠也烧成了灰，可那些已经染了病、浑身流脓发臭的人呢？他们身上的疫毒，可曾少了一分？戚光这把火，烧掉的不过是些畜生和朽骨，真正的‘薪柴’，还在外面堆着呢！”
他缓缓抬起眼，浑浊的瞳孔里，是赤裸裸的、毫不掩饰的疯狂与决绝。“陛下命悬一线，格物院那点微末伎俩，不过是杯水车薪！王承恩那阉狗，靠杀伐能堵住悠悠之口？堵不住的！这煌煌天威，这无药可救的瘟疫，就是上天降下的明证！证明他赵琰，得位不正！行事乖张！触怒神明！才引来如此滔天大祸！”
他猛地站起身，枯瘦的身躯爆发出一种令人心悸的压迫感，手指如鹰爪般戳向舆图隔离区边缘那象征木栅的细线：“开！给我把那里打开！让那些等死的、浑身烂透的灾民，进京！让他们去问问他们的天子，问问满朝朱紫，问问这煌煌京城！为何要让他们在泥地里烂死？为何不救？！”
“阁老！万万不可啊！”另一个幕僚脸色煞白，噗通跪倒，“一旦放开，瘟疫入城，生灵涂炭，我等亦难逃…”
“生灵涂炭？”周廷儒猛地扭头，眼中寒光如电，直刺跪地之人，声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的尖利，“这京城，这天下，早就涂炭了！是那龙椅上的人带来的！他和他那些离经叛道的‘新法’，就是灾祸的源头！我等清流，忍辱负重至今，为的什么？不就是拨乱反正，还天地一个朗朗乾坤？！现在，天赐良机！让这满城的恐慌，满城的疫病，成为压垮他的最后一根稻草！让天下人都看清楚，是谁引来了瘟神！”
他深吸一口气，强行压下翻涌的戾气，声音重新变得冰冷而刻毒：“至于我们…死人是不会说话的。待新帝登基，拨乱反正，你我皆是再造乾坤的功臣！历史，由胜利者书写！”他转向侍立在阴影中一个穿着不起眼皂隶服饰、眼神却如毒蛇般阴鸷的中年人，“赵四，京营那边，都安排妥了？”
那叫赵四的中年人躬身，声音沙哑却透着狠厉：“回阁老，西直门、阜成门两处守门副将，皆是咱们的人。只待信号发出，便会‘疏忽职守’，放开水闸一刻钟。足够那些饿疯了的、病疯了的流民冲进来了。”
“好！”周廷儒眼中爆发出骇人的精光，“信号就是——城西那冲天大火彻底熄灭，浓烟消散之时！冯远死了，他的火，也该熄了！就用这‘妖火’熄灭作为天启，让那些被抛弃的‘薪柴’，去点燃这腐朽的京城！去叩问他们天子的宫门！”
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隔离区。
人间地狱的景象，并未因城西那场惊天动地的大火而有丝毫改变。绝望如同附骨之蛆，在每一个蓬头垢面、眼神麻木的躯体里滋生、蔓延。空气中混杂着尸臭、血腥、石灰的刺鼻以及草药也无法掩盖的溃烂气息，沉甸甸地压在每个人的胸口，每一次呼吸都带着灼痛和死亡的甜腥。
临时搭建的木栅墙，在昨日那场绝望的冲击后，留下了巨大的、尚未完全修补好的豁口。豁口内外，尸体被粗暴地堆叠焚烧，焦黑的残肢断臂混杂在灰烬里，浓烟滚滚，发出噼啪的爆响。更多的病患蜷缩在污秽不堪的泥地里，身上覆盖着破败的草席或单薄的麻布，咳嗽声此起彼伏，带着破风箱般的嘶哑，咳出的不再是痰，而是带着泡沫的、铁锈色的血块。皮肤上的黑斑在昏沉的天光下愈发狰狞，如同恶鬼的烙印。
新军士兵们持着长矛和简陋的藤牌，在豁口附近艰难地维持着摇摇欲坠的防线。他们的脸上早已没有了初时的愤怒或恐惧，只剩下深入骨髓的疲惫和麻木。甲胄上沾满了泥泞和暗褐色的污迹，眼神空洞地望着前方那片绝望的海洋。每一次有染疫者因痛苦或疯狂试图靠近豁口，都会引来一阵紧张的呵斥和长矛的虚刺，但力道和决心，都已大不如前。
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