“官爷…行行好…给口水吧…孩子…孩子快不行了…”一个妇人抱着一个气息微弱、浑身滚烫发黑的孩子，踉跄着试图靠近豁口，声音微弱得如同蚊蚋。
守卫的新兵嘴唇翕动了一下，眼中闪过一丝不忍，下意识地想去摸腰间的水囊。旁边一个脸上带着刀疤的老兵猛地低吼：“别动！你想死吗？！看看她身上！还想靠近？退后！快退后！”他手中的长矛带着风声，狠狠顿在妇人身前溅起的泥点，逼得妇人惊恐地后退，跌坐在泥泞中，怀里的孩子发出一声微弱的啼哭，随即被剧烈的咳嗽淹没。
老兵喘着粗气，布满血丝的眼睛扫过周围那些同样蠢蠢欲动、眼神里只剩下饥饿和死亡威胁的流民，对着新兵咬牙道：“心软？看看昨天倒下的兄弟！看看被他们活活撕咬死的哨长！我们现在守的不是豁口，是鬼门关！一步退，就是万劫不复！”他的声音嘶哑，带着一种濒临崩溃的绝望。
就在这时，城西方向，那映红天际、照亮半个京城的火光，毫无征兆地，倏然一暗！
仿佛有一只无形的巨手，猛地掐灭了那来自地狱的火炬。那一直盘踞天空、如同末日标识的滚滚浓烟柱，也仿佛失去了支撑，开始以肉眼可见的速度崩散、稀薄，被呼啸的北风撕扯、吹淡。
整个嘈杂、呻吟、哀嚎声不断的隔离区，在这一刻，出现了片刻诡异的死寂。
无数双眼睛，无论麻木的、绝望的、疯狂的，都不约而同地转向了城西的天空。
那火光…灭了？
一直笼罩在头顶，如同达摩克利斯之剑般的妖火…灭了？
一种难以言喻的、混杂着茫然、惊疑，最终被某种荒诞的狂喜所替代的情绪，如同瘟疫般在绝望的人群中飞速滋生、蔓延。
“火…火灭了！”一个沙哑的声音率先打破了死寂，带着难以置信的颤抖。
“妖火…妖火被扑灭了？！”另一个声音紧跟着响起，充满了劫后余生的狂喜。
“是天谴！是老天爷收了那妖人的神通！”有人开始声嘶力竭地大喊。
“妖人死了！瘟疫…瘟疫是不是要过去了？！”这个念头如同燎原的星火，瞬间点燃了所有濒临崩溃的心灵。
麻木的眼中重新燃起了光芒，绝望的脸上涌起了病态的潮红。一股无形的力量，开始在这片绝望的泥沼中涌动。那些蜷缩在地的、咳血的、等死的流民，开始挣扎着，相互搀扶着，站了起来。他们的目光不再涣散，而是死死盯住了那象征着隔绝与抛弃的豁口，盯住了豁口后隐约可见的京城轮廓！
“妖人死了！瘟神退了！我们能活了！”
“放我们进去！我们要活命！”
“京城里有药！有吃的！放我们进去！”
不知是谁第一个嘶喊出来，如同投入滚油的火星。
“放我们进去——！！！”
积蓄了太久的绝望、恐惧、愤怒，在这一刻被这虚幻的“希望”彻底引爆！如同压抑到极限的火山，轰然喷发！数万计染疫的流民，无论老幼，无论病重病轻，发出野兽般的嚎叫，汇成一股足以摧毁一切的绝望洪流，疯狂地、不顾一切地涌向那尚未修补好的巨大豁口！
“拦住他们！顶住！顶住啊——！”刀疤老兵目眦欲裂，嘶声狂吼，手中的长矛狠狠刺向冲在最前面一个双目赤红、口角流涎的汉子。
但这一次，长矛没能刺下去。那汉子竟用枯瘦如柴的手臂，死死抓住了矛杆！力量大得惊人！更多的流民如同黑色的潮水，瞬间淹没了老兵和他身边几个试图抵抗的士兵！拳头、牙齿、指甲，甚至是随手抓起的石块、木棍，雨点般落下！惨叫声被淹没在震耳欲聋的咆哮之中。
那道象征隔绝的木栅防线，在绝望人潮的疯狂冲击下，如同纸糊的堤坝，瞬间崩塌！守卫的新军士兵被冲散、被裹挟、被踩踏！人潮如同决堤的洪水，带着冲天的怨气与致命的疫毒，漫过焦黑的尸堆，漫过燃烧的余烬，向着近在咫尺的京城西门——阜成门，汹涌而去！
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阜成门，巍峨的城楼在铅灰色的天幕下投下巨大的阴影。城门紧闭，巨大的包铁门扇在寒风中岿然不动，如同沉默的巨兽。城墙之上，守军林立，弓弩上弦，刀枪出鞘，森然的杀气弥漫。城门内侧，更是层层布防，京营精锐顶盔掼甲，如临大敌。王承恩安插的东厂番子，如同鬼魅般隐在暗处，眼神锐利地扫视着城上城下。
守门副将吴襄，一身锃亮的山文甲，按着腰刀，在城门楼上来回踱步。他面色沉肃，目光却时不时地瞟向城西那片正在消散的烟柱，眼底深处，一丝难以察觉的焦躁和决然交替闪过。他的手，几次无意识地摸向怀中一块冰冷的硬物——那是半个时辰前，由一只不起眼的信鸽带来的、刻有特殊印记的铜符。
城西的火，终于彻底熄了。最后一丝烟尘，也被寒风扯碎，消散无踪。
吴襄的脚步猛地顿住。他深吸一口气，仿佛要将所有犹豫和恐惧都压入肺腑深处。他猛地转身，对着身边一个心腹亲兵，声音压得极低，却带着不容置疑的命令：“传令！水闸绞索，松一刻！动作要快！就说…就说绞索年久失修，突发断裂！快去！”
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