太史谯周官居司天台，对天文颇有研究。他看到孔明又要出师，遂向后主奏报：“我现在掌管司天台，只要有祸福，就必须奏报：最近有成群的鸟数万只，从南方飞来，在汉水死亡，这是不祥之兆。我还观察到天象，见到奎星落在太白之间，北方气盛，不利于攻打魏国；再加上成都城里的居民都听到柏树夜间哭泣的声音。这些种种异象，相信丞相只应该谨慎坚守，不可妄动。”孔明回答：“我承担了先帝托孤的重任，必须竭尽全力讨伐贼寇，怎么可以因无根据的异象而放弃国家大事呢！”于是命令官员设立太牢祭祀昭烈之庙，痛哭流涕地拜倒，说：“我诸葛亮五次攻打祁山，都没有得到一寸土地，我的罪责不轻！今天我再带领整个军队，出征祁山，发誓全力以赴，消灭汉贼，恢复中原，竭尽全力，死而后已！”祭祀结束后，孔明告别后主，夜间赶到汉中，召集各位将领商议出兵计划。突然传来关兴病逝的消息。孔明声嘶力竭地哭泣，晕倒在地，过了一会儿才苏醒过来。众将再三劝解，孔明叹道：“可怜忠诚正直的人，天不给予长寿”，我这一次出师，又少了一位大将！”后人有诗叹道：“生死人常理，蜉蝣一样空。但存忠孝节，何必寿乔松。”
孔明带领着三十四万蜀汉军，分成五路出发，让姜维和魏延担任先锋，一同攻打祁山；他还让李恢先运送粮草，等候在斜谷道口。
再说魏国因为上一年有青龙自摩坡井里出来，所以改年号为青龙元年。此时是青龙二年春季的二月。近臣奏报说：“边境官员传来消息，蜀国派出了三十多万兵马，分成五路从祁山出发。”魏主曹睿大为惊慌，急召司马懿前来，向他说：“蜀国三年没有入侵我们，现在诸葛亮又从祁山出来了，我们该怎么办？”司马懿奏道：“我昨晚观察天象，发现中原地区的旺气十分充足，奎星与太白星相冲，对西川不利。现在孔明自以为才智过人，违背天命而行，必将自取败亡。臣托陛下的神明庇佑，我请求前去破敌。但愿能保证四个人一起去。”曹睿问：“你想保荐哪四个人？”司马懿说：“夏侯渊有四个儿子：长子名叫霸，字仲权；次子名威，字季权；第三个儿子名惠，字稚权；第四个儿子名和，字义权。夏侯霸和夏侯威这两个人擅长马术和弓箭；夏侯惠和夏侯和这两个人懂得军事策略：这四个人一直希望为他们的父亲报仇。我现在保荐夏侯霸、夏侯威为左右先锋，夏侯惠和夏侯和为行军司马，一起商议军事计划，以抵御蜀国的进攻。”曹睿说：“前段时间夏侯楙做驸马违背了军事计划，失去了很多士兵，现在他还没回来，我很羞愧。现在这四个人，也会和夏侯楙一样吗？”司马懿说：“这四个人不可与夏侯楙相提并论。”曹睿于是听从了他的建议，立即任命司马懿为大都督，所有将士都要听从他的委任，各处的兵马都要听从他的指挥。
司马懿接受命令后，离开朝廷出城去了。魏国皇帝曹睿又亲笔写诏书赐给司马懿，告诉他：“你到了渭滨，应该坚守城墙，不要与敌人硬碰。蜀汉军队没有得逞，一定会装作撤退来引诱你们，你要小心不要追击。等到他们的粮食耗尽，一定会撤退，然后你们乘虚攻击，就不难取胜，也能避免军马疲劳的苦楚。这是最好的计策了。”司马懿恭敬地接受了诏书，当天就到了长安。他集结了各处的军马，共计四十万人，都来到渭滨下寨。他还派出五万军队，在渭水上搭建了九座浮桥，让先锋夏侯霸、夏侯威过渡渭水安营。又在大营东边的原野上，筑起了一座城池，以防备不测之事。
司马懿正和众将商议着，突然报告郭淮和孙礼来见。司马懿迎接他们，礼毕后，郭淮说：“现在蜀汉的军队在祁山，如果他们跨过渭河登上原地，再连接到北山，就会阻断陇道，这是非常危险的情况。
”司马懿说：“你说得很好。那你去担任总督陇西军马，占领北原下寨，深挖高垒，不要轻易出击；只要等到他们的兵粮耗尽，再发起攻击。”
郭淮和孙礼接受了命令，带领军队下寨去了。
孔明从祁山再次出发，下了五个大营地，分别设置在左、右，中央，前方，和后方。接着，他一路前往斜谷直到剑阁，一共下了十四个大营地，将军队分批驻扎以备长期作战。他每天都派人巡逻。忽然有人报告郭淮、孙礼率领陇西的军队下寨于北原。孔明对诸将说：“魏国的军队在北原安营扎寨，是为了阻挡我们的陇道。我们现在虚假攻打北原，实际上却要偷袭渭滨。我们准备打造一百多只木筏，上面堆满草把，选出五千名熟练的水手来驾驶。在深夜里，我们会进攻北原，司马懿必定会率军前来救援。如果我们能稍微打败一些魏军，我们会先让后军渡过渭水岸边，然后再把前军下到筏子里。我们一定要顺水而下，前往浮桥，将桥烧断，从后方进攻。我会带领一支军队前去攻打前营。如果我们能够取得渭水南岸，前进就会变得容易了。”众将听从了命令，并按照计划行动。司马懿的巡逻军早已飞快地向他报告了这一情况。司马懿召集众将商议说：“孔明这么安排，其中必有诡计：他打算以攻打北原为名，顺流来烧毁浮桥，混乱我方军队的后方，然后却攻击我们的前方。”随即司马懿传令给夏侯霸和夏侯威说：“如果听到北原传来喊声，立即带兵前往渭水南山，等待蜀军来袭再进行反击。”他又命令张虎、乐綝率领两千名弓箭手伏在渭水浮桥北岸：“如果蜀军乘坐木筏顺水而来，我们就一起向他们射击，不要让他们靠近桥。”他还命令郭淮、孙礼说：“孔明会暗中渡过渭水，攻打你们新建的营地，你们的士兵不多，可以在半路上设伏。如果蜀军在午后渡水，到黄昏的时候一定会来攻打你们。你们就装作被打败了，然后假装逃跑，蜀军就一定会追击。你们用弓箭射击他们。我会从水陆两路一起进攻。如果蜀军来得很猛，就看我的指挥来击打他们。”各处都已经下达命令，他还命令两个儿子司马师、司马昭率军前去救援前营。司马懿自己率军前去救援北原。
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