鲁肃去见周瑜，说：“蔡中和蔡和之降，很可能是假的，不能收留他们。”周瑜怒斥道：“他们是因为曹操杀了他们的兄弟，想要报仇而来降，哪里有什么假的！如果你这么多疑，怎么能容得下天下的英才呢！”鲁肃默默地离开，然后去告诉孔明。孔明笑了，没有说话。鲁肃问：“孔明为什么笑？”孔明说：“我笑你不了解公瑾的计谋。大江水域遥远，间谍极难往来。曹操派蔡中和蔡和来假降，想要刺探我们军队的情况，而公瑾就对他们进行了反间计，正好让他们传递虚假消息。战争中不厌其烦地使用诈术，这就是公瑾的计谋。”鲁肃这才恍然大悟。
当晚，周瑜在帐中独坐，突然看到黄盖潜入中军前来见他。周瑜问道：“公覆，你晚上来，有什么高见吗？”黄盖回答：“敌人人多势众，我们兵力不足，不宜久持，为什么不用火攻呢？”周瑜惊讶地问：“谁给你这个计策的？”黄盖回答：“是我自己想出来的，不是别人教的。”周瑜说：“我正想用这个计策，所以留下蔡中和蔡和这两个诈降的人，以便传递信息；只是可惜没有人能为我实行诈降计策呢。”黄盖说：“我可以为您实行这个计策。”周瑜说：“这个计策不是一般人能承受的，你肯定吗？”黄盖回答：“我受了吴侯三世的恩惠，即使肝脑涂地也不会后悔。”周瑜感激地拜谢他：“如果你能实行这个苦肉计，那江东之民就万幸了。”黄盖说：“我死也不会后悔。”于是，黄盖向周瑜告别离开了。
第二天，周瑜在帐篷里召集了所有将领，一起商讨作战计划。孔明也在场。周瑜说：“曹操率领百万大军，连绵三百多里，不是一天就能攻破的。现在命令诸将各领三个月的粮草，准备抵御敌军。”话还没说完，黄盖进言说：“不要说三个月，即使支付三十个月的粮草，也不够用！如果这个月被打破，就必定会被打败；如果这个月打不赢，就只有采用张子布的计策，弃甲倒戈，向北方投降了！”周瑜的脸色突然变得严厉，大怒道：“我奉主公的命令，督军破曹，如果有人再说投降，必定被斩首。现在两军相持不下之际，你竟然说出这种话，损害我军心，不斩首，很难使大家信服！”周瑜喝令左右将黄盖斩了。黄盖也怒了：“我自从追随破虏将军以来，东征西战，已经三世，什么时候轮到你来？”周瑜大怒，喝令立即斩首。甘宁上前求情说：“公覆是东吴的旧臣，请宽恕他。”周瑜喝道：“你为什么敢多说话，扰乱我的法度！”他先是叱责左右将甘宁乱棒打出。众官员都跪下求情说：“黄盖的罪行本来应该被处死，但对军队不利。请都督宽恕，暂且记下罪过。等到打败曹操之后，再斩首也不迟。”周瑜的怒气还没消。众官员苦苦求情。周瑜说：“如果不看各位大臣的面子，肯定会处以斩首！现在姑且饶了你们，等事后处理！”命令左右：“把黄盖拖下去，打一百杖，以正其罪！”众官员再次请求免除黄盖的罪。周瑜推翻案桌，叱退众官，喝令立即行刑。将黄盖剥光衣服，翻过身子，在地上打了五十杖。众官员再次苦苦请求免除黄盖的罪。周瑜跳起来指着黄盖说：“你还敢小看我吗！等你打完五十杖如再有迟疑，二罪并一起处罚！”周瑜愤怒的声音不断回荡在帐中。众官员扶起黄盖，打得皮开肉绽，鲜血直流，将他送回本营，昏迷了几次。所有见过他的人都流泪了。
鲁肃也去看望了，随后来到孔明的船上，对孔明说：“今天周瑜责备黄盖，我们都是他的部下，不敢冒犯颜面直言相劝；先生是客人，为什么袖手旁观，不说一句话呢？”孔明笑着说：“子敬在欺骗我。”鲁肃说：“自从我和先生渡江以来，从未有一件事相欺骗。今天为什么这样说呢？”孔明说：“子敬难道不知道公瑾今天毒打黄公覆，这是他的计谋吗？你为什么要我劝他？”鲁肃这才明白过来。孔明说：“不用苦肉计，怎么能瞒过曹操？现在一定要让黄公覆去假投降，然后让蔡中和蔡和去报告这个消息。子敬见到公瑾的时候，切勿说我已经知道这件事，只要说我也埋怨都督就好了。”鲁肃告辞离开，进入帐内见周瑜。周瑜邀请他进入帐中后，鲁肃问：“今天为什么痛责黄公覆？”周瑜问：“诸位将军有没有怨言？”鲁肃说：“许多人都感到不安。”周瑜问：“孔明有什么意见？”鲁肃说：“他也埋怨都督太过冷酷无情。”周瑜笑着说：“这次必须要瞒过他。”鲁肃问：“怎么回事？”周瑜说：“今天打黄盖是个计谋。我想让他假投降，必须用苦肉计瞒过曹操，然后再用火攻打，这样就可以取胜了。”鲁肃暗中思考孔明的高明见解，但是却不敢公开说出来。
说起黄盖，他躺在帐篷里，众将都来慰问他。黄盖不作声，只是长长的叹息。突然有人报告说参谋阚泽来探望。黄盖让他进入帐篷内，赶走左右的人。阚泽问：“将军是不是和都督有仇？”黄盖说：“不是的。”阚泽说：“那么你受到责罚，难道莫非是使用苦肉计吗？”黄盖说：“你怎么知道？”阚泽说：“我观察公瑾的动作，已经猜到了八九不离十。”黄盖说：“我受了吴侯三世的厚恩，无以为报，所以献出这个计划，以破曹操。即使我受苦，也没有什么可恨的。我在军中看了一遍，没有一个人可以成为我的亲信。只有你素有忠诚正义之心，敢以亲信相告。”阚泽说：“你告诉我，不就是想要我献假投降书吗？”黄盖说：“确实有这个意思，不知道你肯不肯？”阚泽高兴地答应了。正是：勇将轻身思报主，谋臣为国有同心。
接下来的情节不知道阚泽说了什么，让我们看看后文的分解。
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