孙坚被刘表围攻，幸亏程普、黄盖和韩当三位将军献身救出，但也失去了许多兵马，只得夺路返回江东。自此，孙坚与刘表结下了梁子。
同时，袁绍在河内驻扎军队，却缺乏粮草。冀州牧韩馥派人送来粮食支援军需。谋士逢纪告诉袁绍：“大丈夫要想成就霸业，怎么能依靠别人送粮食维持生计呢？冀州是个富饶的地方，为什么不攻取它呢？”袁绍说：“我还没有好的计策。”逢纪说：“您可以秘密派人写信给公孙瓒，让他出兵攻取冀州，约定合力攻打，公孙瓒肯定会响应。韩馥这些没有谋略的人必然会请您出任州牧，然后您就可以轻而易举地夺取那里的事务。”袁绍听后非常高兴，立即派信给公孙瓒。公孙瓒收到信后，同意合作攻取冀州，平分领土，大为欣喜，随即发兵出征。
袁绍秘密派人向韩馥报告攻打冀州的计划。韩馥非常着急，召集了谋士荀谌和辛评商议对策。荀谌说：“公孙瓒领兵前来，拥有燕、代两地的兵力，锋芒不可抵挡。再加上刘备、关羽、张飞等人的助阵，我们很难对付。如今袁本初智勇双全，麾下名将众多，将军可以请他一起治理冀州，他必然会优待将军，我们就不用担心公孙瓒了。”韩馥就派关纯前去请袁绍出山一同治理冀州。
但是，长史耿武却劝谏说：“袁绍孤军深入敌境，依靠我们的支持才能生存。现在我们要委以州事，相当于让他在我们的股掌之上，如果我们断了他的粮源，就像把婴儿从母乳中断食一样，他会饿死的。我们现在怎么能让他掌权呢？这不是引狼入室吗？”韩馥却说：“我和袁绍是老朋友了，而且他的才能和能力比我更高，古人都是选择贤者任用，大家为什么要妒忌呢？”耿武叹了口气，说：“冀州注定难以幸免了！”于是有三十多个人离开了韩馥的阵营，只有耿武和关纯埋伏在城外等待袁绍到来。
几天后，袁绍带着军队到了冀州。耿武和关纯拔出大刀冲上去想要杀死袁绍，但是被颜良斩杀了耿武，文丑砍死了关纯。袁绍进入冀州后，任命韩馥为奋威将军，由田丰、沮授、许攸、逢纪共同管理冀州的政务，剥夺了韩馥的权力。韩馥非常后悔，无奈抛弃了家人，骑马前往陈留太守张邈那里投靠。
公孙瓒得知袁绍已经占据了冀州，便派弟弟公孙越前去与袁绍商讨分地。袁绍说：“请你的兄长亲自前来，我们再商议。”公孙越只好返回。但是在行进了不到五十里的路程时，路边突然出现了一支军队，自称是董卓的家将。箭雨如雨般地射中了公孙越，将他射杀。从公孙越那里逃回来的随从向公孙瓒报告了这个消息。公孙瓒非常愤怒，说：“袁绍引诱我起兵攻打韩馥，他却趁机占据了冀州；现在又用诡计害死了我的弟弟，这种仇恨如何能不报！”于是，他率领手下的军队，朝着冀州杀去。
袁绍得知公孙瓒领军杀至，也率军出迎战。数日后，袁绍率军抵达磐河，与公孙瓒的军队在磐河桥上相遇。袁绍军在磐河桥东，公孙瓒军在桥西。公孙瓒立于桥上，大声呼喊：“你这个不忠不义之徒，怎敢欺骗我！”袁绍也策马来到桥边，指着公孙瓒说：“韩馥无能，愿意把冀州让给我，与你有何关系？”公孙瓒回答道：“以前我认为你忠诚有义，推你为盟主。但是现在，你真是个狼心狗行之徒，没有资格活在这世间！”袁绍大怒，喊道：“谁能抓住他？”话音刚落，文丑便策马挺枪直冲上桥。公孙瓒与文丑交手，经过十余合，公孙瓒抵挡不住，败阵而逃。文丑乘胜追击，公孙瓒逃进军阵中，文丑则骑马径直冲进中军，往来突击。公孙瓒手下四个勇将上前迎战，但文丑一枪刺死一个将领，剩下三个将领也纷纷逃走。文丑继续追击公孙瓒，公孙瓒奋力逃脱，文丑紧随其后大声叫喊：“快下马投降吧！”公孙瓒的弓箭耗尽，头盔也掉了，他披头散发，骑着马，在山坡上转来转去。突然，他的马失控，公孙瓒摔倒在坡下。文丑急忙挥枪刺向他，但忽然看到草坡左侧转出一个少年将军，他飞马挺枪，直冲向文丑，两人激战了起来，公孙瓒爬上坡去，看到那个少年将军，他身材高大，浓眉大眼，面容宽阔，威风凛凛，与文丑大战五六十回合，胜负未分。公孙瓒的部下及时赶到，文丑便拨马回去了。那个少年将军也没有追赶。公孙瓒急忙下坡，问那个年轻人的名字。年轻人鞠躬答道：“我是常山真定人，姓赵，名云，字子龙。我原是袁绍的属下。但因为看见袁绍没有忠于君主、救助百姓的心，所以特地离开他，想去投奔到您的麾下，万万没想到在这里相见了。”公孙瓒非常高兴，便与他一起回到寨子里整顿军队。第二天，公孙瓒将军马分成左右两队，就像一对展开的翅膀。有五千多匹马，其中大部分是白马。因为公孙瓒曾经与羌族人作战，所以选了白马作为先锋，称为白马将军；羌族人只要看见白马就会逃跑，所以白马非常多。袁绍命颜良、文丑为先锋，各带领一千弓箭手，也分成左右两队；命左边的射击公孙瓒的右军，右边的射击公孙瓒的左军。接着，袁绍让麴义带领八百个弓箭手，一万五千名步兵排列在战阵中。袁绍自己率领数万名骑兵和步兵在后方支援。公孙瓒刚得到赵云，还不知道他的心思，只是让他领一支军队在后方。派大将严纲为先锋。公孙瓒自己领中军，站在马桥上，旁边竖起大红圈金线的帅字旗帜在马前。从辰时（早晨七点）开始敲鼓，一直到巳时（中午一点），袁绍的军队都没有进攻。麴义命弓箭手们都躲在遮箭牌下，只听到炮响就发射箭矢。严纲嘶喊着直接攻向麴义。麴义的军队看到严纲的军队来了，都不动声色地躲藏着；直到严纲的军队靠近，一声炮响，八百个弓箭手一起射击。严纲急忙后退，但被被麴义拍马舞刀，斩于马下，公孙瓒的军队大败。左右两军欲前来支援，但都被颜良、文丑引领的弓箭手射住。袁绍的军队继续向前推进，一直杀到界桥边。麴义率军先斩执旗将，将绣旗砍倒。公孙瓒见旗帜被砍倒，便马上下桥逃跑了。麴义引领军队直冲到后方，撞上赵云，赵云挺枪跃马，直接刺杀了麴义。随后，赵云独自马上飞进袁绍的军阵，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒引领军队追回来，袁绍的军队大败。
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