卖官鬻爵，其实是从一代英主汉孝文帝开始的。当时汉朝刚刚建立，国家百废待兴，经济萧条，汉文帝只得实施轻徭薄赋的政策；又有匈奴人逼迫和亲，故而汉朝的财政十分吃紧。汉文帝没有办法，就只能以官职爵位出售。但文帝卖官，并不是全然看中钱，而是对前来购买官职的人进行考核，通过考核的，又有能力的，才能当官。
而汉灵帝就只看中钱，其他的都不考虑。比如有一个叫崔烈的人，他秘密地通过汉灵帝的奶妈赵氏的关系，买到了三公之一的司徒一职。天下人不知，真的以为他是凭借真才实学上位的，崔烈也沽名钓誉，大言不惭地对别人说是凭借自身努力上台的。如此小人，当然没有好下场了。崔烈这一番说大话，让奶妈赵氏不高兴了，于是她就把这件事给曝光了！后来，她还和崔烈讲，要不是因为她，崔烈仅凭五百万不可能买下司徒。
汉灵帝听说这件事后，十分抱怨，并不抱怨赵氏私下里卖官鬻爵，而是抱怨自己最初开的价太低了！原来，汉灵帝给司徒定的价格是一千万钱，崔烈巴结了赵氏，赵氏便降低价钱到五百万钱。汉灵帝后来吸取教训，将三公的价格拔高到骇人听闻的两千万钱！天下一片哗然。
到了中平二年，公元一百八十五年，也就是明年，卖官鬻爵政策首次受到冲击。当时，司马直被朝廷任命为巨鹿郡太守。按照钦定的价码，他必须给朝廷两千万钱。可司马直为官清廉，根本没有那么多钱。西园的宦官也知道司马直穷，甚至都将价码降低了。但司马直依然出不起，又不愿靠剥削百姓，悲愤不已的他在去往巨鹿的路上、在河内郡就自杀了。天下又是一片哗然。灵帝听到后，也很后悔，命令暂停修建宫殿。
虽然如此但刘范知道，灵帝绝不会停下的，不然他就不是灵帝。之后，灵帝继续修建宫室，还提高了赋税。
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