三更的梆子声刚过，专利局后院的工坊仍亮着灯。沈清额头上缠着白布，手指却飞快地在算筹间移动，不时在纸上记下一串数字。
"硝石七十五分、硫磺十分、木炭十五分..."他喃喃自语，"再加砒霜三分、铁蒺藜..."
"哥！"沈棠一把夺过配方单，"你当真要按太子的意思做？这会害死人的！"
沈清的手悬在半空，烛光下显得格外苍白。工坊里弥漫着火药和金属的味道，墙角堆着几个刚成型的金属圆筒——那是改良版"火龙车"的炮管。
"棠儿，"沈清声音沙哑，"殿下救过我们。若不是他，我们早被蔡京的人..."
"所以他就能让我们当刽子手？"沈棠将配方单拍在桌上，震得茶盏叮当作响，"这配方硝石比例故意调高，用不了几次就会炸膛！"
沈清沉默地走到窗前。夜色中的汴京静谧如画，谁能想到这安宁下暗流涌动？三天前那场袭击留下的血迹还在专利局门前，像一块洗不净的污渍。
"你知道蔡京把火药配方卖给谁吗？"沈清突然问。
沈棠咬住嘴唇。她当然知道——金国。那些在黄河对岸虎视眈眈的女真人。
"殿下说过，金国铁骑一旦渡过黄河..."沈清转身，眼中闪烁着痛苦的光芒，"死的就不止几个工匠，而是千万百姓。"
"那也不能用这种手段！"沈棠眼中噙着泪，"爹临终前怎么说的？'沈家人宁可饿死，也不能做伤天害理的事'！"
沈清浑身一震。父亲临终的场景浮现眼前——那个倔强的老匠人，宁可典当最后一件棉袄也不肯为蔡京仿造西夏弓弩。
"我..."沈清刚要开口，门外突然传来脚步声。
兄妹俩同时噤声。沈棠迅速将配方单塞入袖中，沈清则假装在调整炮管角度。
"沈主事好勤勉。"赵桓推门而入，身后跟着梁师成。太子一身便服，却掩不住通身的威仪。他目光扫过桌上的算筹，嘴角微扬："算出来了？"
沈清跪地行礼："回殿下，按您给的参数，硝石增至七十八分时，第五次发射必会..."
"不必说细节。"赵桓抬手制止，目光却落在沈棠通红的眼睛上，"沈姑娘似乎有异议？"
沈棠倔强地昂着头："殿下，这配方会害死使用者，而第一个死的必是试炮的匠人！"
工坊内空气骤然凝固。梁师成倒吸一口冷气，老眼偷瞄向太子。敢这么跟殿下说话的，满汴京找不出第二个。
赵桓却笑了："沈姑娘心善。"他踱到炮管前，手指抚过冰凉的金属，"知道孤为何要设专利局吗？"
"为...为掌控技术？"沈清试探道。
"为让匠人不必再为五斗米折腰。"赵桓的声音突然变得锋利，"为让你们的心血不再被权贵随意掠夺！"他猛地转身，"沈棠，你以为孤愿意用这等手段？"
沈棠被这突如其来的厉喝震住。烛光下，她第一次看清太子眼中的火焰——那不只是权力欲，还有一种她读不懂的执念。
"殿下..."沈清惶恐地插到两人之间，"舍妹年幼无知..."
"十六岁，不算小了。"赵桓从袖中取出一卷羊皮纸，"看看这个。"
沈棠迟疑地接过，展开后发现是一份军报：金国铁骑已至真定府，沿途村庄尽毁，男子被杀，妇女被掳...
"这是三日前的军情。"赵桓声音低沉，"真定府距汴京，快马不过五日路程。"
沈棠的手开始发抖。她突然明白兄长为何妥协——这不是朝堂上的勾心斗角，而是生死存亡！
"配方给我。"赵桓伸出手。
沈棠咬着嘴唇，最终从袖中取出配方单。但在递出的瞬间，她突然抽回手，飞快地在上面添了几笔。
"加一味滑石粉。"她倔强地说，"能让炸膛延后到第七次...给试炮的匠人留条活路。"
赵桓凝视着这个倔强的少女，眼中闪过一丝意外。他接过配方，轻轻点头："准了。"
梁师成匆匆上前："殿下，刚收到消息，辽国间谍已潜入汴京，正设法接触..."
"让他们来。"赵桓将配方折好，意味深长地看了沈清一眼，"沈主事，明日蔡攸上任，你知道该怎么做。"
沈清深深一揖，额头渗出冷汗："下官明白。"
当赵桓的身影消失在夜色中，沈棠终于崩溃地跌坐在凳子上："哥，我们到底在做什么啊..."
沈清没有回答。他默默地拿起锉刀，继续打磨炮管内壁。工坊里只剩下金属摩擦的刺耳声响，和少女压抑的啜泣。
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