戴宗带着萧让、金大坚仿造的蔡京回书，星夜兼程赶回江州。他一路心急如焚，既盼着能早日救下宋江，又隐隐觉得哪里不妥——吴用临行前那声“印章或有不妥”的低语，总在耳边萦绕。
到了知府衙门，戴宗将回书呈上。蔡九知府展开一看，见笔迹与父亲蔡京一般无二，印章也清晰可辨，喜道：“果然是家父的手书！”书中言明“将宋江、戴宗押解京师，当面问罪”，正合蔡九心意——既能在父亲面前邀功，又能摆脱这桩麻烦。他当即赏了戴宗十两银子，命人将宋江、戴宗从死牢提出，严加看管，待择日押解京师。
戴宗领了赏银，心中稍定，只待启程之日。不想三日后，黄文炳突然造访知府衙门，见了那封回书，眉头紧锁：“大人，此信恐有蹊跷。”
蔡九不解：“何出此言？笔迹、印章皆无错处。”
“正是这印章错了。”黄文炳指着“翰林蔡京”四字印章，“太师与大人乃父子，家书往来何须用如此正式的官印？此印多用于朝堂公文，绝非私函所用，定是伪造！”
蔡九恍然大悟，冷汗直流：“那……那戴宗？”
“定是他与梁山贼寇勾结，伪造回书！”黄文炳厉声道，“大人可即刻传讯戴宗，盘问太师府中细节，一试便知真假！”
蔡九当即传戴宗上堂。他假意闲聊，问起蔡京府中陈设、家眷姓名，戴宗哪里知晓？支支吾吾半天，破绽百出。蔡九拍案而起：“好个奸贼！竟敢伪造家书，戏弄本府！来人，将戴宗打入死牢，与宋江一同问斩！”
戴宗百口莫辩，被押入死牢。他望着隔壁牢房的宋江，悔恨不已：“哥哥，是我无能，害了你也害了自己！”
宋江苦笑：“此事怪不得你，皆因黄文炳那厮太过奸猾。我等命该如此。”
蔡九怕夜长梦多，决定“先斩后奏”，命人贴出告示：三日后午时，在江州法场将宋江、戴宗一并斩首。
消息传出，江州城顿时炸开了锅。李逵在牢外得知消息，提着双斧就要去劫狱，被张顺死死拉住：“你这憨货！法场戒备森严，硬闯只会白白送死！”
张顺道：“如今唯有联络梁山好汉，里应外合，方有胜算。我已派人往梁山送信，想必晁盖哥哥他们很快就到。”
李逵怒道：“等不及了！三日！三日之后公明哥哥就没命了！”
正争执间，李俊、穆弘、穆春等人赶来。李俊道：“黑旋风莫急，我等已在浔阳江上备好船只，只等梁山大队一到，便从水路接应。”
穆弘也道：“城中我等也有眼线，可探听法场动静。”
几人商议定计：李逵、穆弘率人在法场附近埋伏，待梁山人马动手，便从外围冲杀，扰乱官军；张顺、李俊率水军在江边等候，一旦救出宋江、戴宗，便接应上船，顺流而下。
与此同时，晁盖、吴用已率领林冲、花荣、武松、刘唐等数十位好汉，星夜赶到江州城外。得知戴宗也被打入死牢，晁盖怒不可遏：“蔡九、黄文炳匹夫！竟敢如此狠毒！”
吴用道：“哥哥息怒，事已至此，当速做打算。法场设在江州城南门大街，三面是高墙，唯有南门可通江边。我等可兵分三路：一路扮作百姓、商贩混入法场；二路在南门外埋伏，待救出人后，接应至江边；三路由张顺兄弟率领水军，在江心等候。”
武松道：“某愿扮作行脚僧，混入法场。”
花荣道：“某可扮作卖艺人，在法场附近待命。”
众好汉纷纷请命，吴用一一分派妥当，只待行刑之日。
行刑当日，江州城南门大街戒备森严。蔡九亲任监斩官，坐在临时搭建的高台上，左右簇拥着亲兵，身后是密密麻麻的官军，刀枪林立，杀气腾腾。法场中央，竖起两根行刑柱，宋江、戴宗被牢牢绑在柱上，背后插着“斩”字牌。
围观百姓人山人海，有同情宋江的，暗自垂泪；有看热闹的，指指点点；也有梁山好汉扮作的“百姓”，混在人群中，眼神警惕地扫视四周，悄悄挪动位置，向行刑柱靠近。
李逵扮作挑柴的樵夫，扛着一担柴禾，挤在人群前排，双眼死死盯着高台上的蔡九，手在柴禾下紧紧攥着双斧，指节发白。
花荣扮作卖弓的贩子，将一张良弓摆在地上，眼角余光却始终锁定着行刑的刽子手。
武松则身披袈裟，手持禅杖，站在街角，看似闭目诵经，实则耳朵竖起，捕捉着法场的每一丝动静。
辰时三刻，蔡九看了看沙漏，高声下令：“时辰到！刽子手，行刑！”
两名刽子手应声上前，举起明晃晃的鬼头刀，寒光在阳光下刺眼夺目。宋江望着天空，长叹一声：“苍天不公！我宋江一生忠义，竟落得如此下场！”
戴宗也道：“公明哥哥，我等在阴间做个伴！”
百姓中一片惊呼，有胆小的已闭上眼。李逵喉咙里发出“呜呜”的低吼，手指几乎要嵌进斧柄里。花荣悄悄搭上弓弦，对准了刽子手的手腕。武松睁开眼，禅杖微微前倾，随时准备发难。
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