石柱旁的地面突然陷下去一块，露出个黑黢黢的洞口，洞口边缘的青石板上刻着密密麻麻的莲花纹，花瓣间的凹槽里积着陈年的雨水，映得像池底的星子。
“进去。”守池人侧身让开，往洞里扔了个火折子。橘红色的火光在洞内炸开，照亮了陡峭的石阶，阶壁上凿满了莲花形的壁龛，每个龛里都插着根松脂火把，烧得只剩半截，烟油顺着石壁往下淌，凝成黑色的泪。
他的神色严肃起来，“记住，到了底下，看见开得最艳的那朵石莲，就把糖粒塞进去。”他顿了顿，往顾百川手里塞了块冰凉的东西，是块磨得光滑的藕节。
“这是开门的钥匙，丢了就等着被血蛭啃成骨头吧。”说这话时，他浑浊的眼珠里第一次闪过一丝情绪，像冰面下的鱼影，快得抓不住，似乎是终于放下了些许戒备。
顾百川握紧藕节，冰凉的触感顺着掌心蔓延到心口。他弯腰钻进洞口，石阶上的青苔湿滑得像抹了油，每走一步都听得见火把“噼啪”的燃烧声，混着洞深处传来的滴水声，像谁在暗处数着他的脚步。
身后，守池人重新盖好石板，洞口的火光骤然熄灭，只留下身前那点摇曳的光亮，指引着他走向那藏在池底的秘密。
石阶尽头的火光骤然炸开，如同一簇被松脂引燃的烈焰，在幽暗的洞穴深处撕开一道醒目的口子。
顾百川甫一迈过最后一级石阶，洞顶垂落的钟乳石便带着逼人的寒气扑面而来，石尖凝结的水珠足有指腹大小，“啪嗒”一声砸在他肩头的甲胄上，冰凉的触感顺着铠甲缝隙钻透内衬，激得他喉头一紧，周身的寒意在这一瞬仿佛都醒了三分。
抬眼望去，洞内的景象比洞口所见更显沉肃。洞壁上凿满了半开的莲花形壁龛，每个龛内都插着根粗壮的松脂火把，烧得正烈的火苗舔着岩壁上渗出的水珠，蒸腾起袅袅白雾，将那些精心雕琢的莲瓣衬得愈发鲜活，仿佛下一秒就要挣脱石质的束缚，在这地下洞穴中灼灼绽放。
火光在潮湿的空气中剧烈跳动，将洞内的一切都染上了层焦灼的暖黄，映得石案上摊开的羊皮舆图边缘微微卷曲，图上密密麻麻的朱砂标记在火光中跃动，宛如一簇簇微型火焰。
糖画老人端坐石莲座上，头颅微倾，花白的鬓发垂在颧骨两侧，恰遮住半道深刻的皱纹。
火光在他脸上投下明明灭灭的斑驳，映得那双眼睛比摆摊时亮堂百倍——眼尾的沟壑虽深，却不再是昏沉的褶皱，反倒像被岁月磨利的刀痕，每道纹路里都透着醒神的光。
他已褪去了街头那件沾着糖霜的灰布褂子，换上了一身玄色镶暗金纹的短打劲装，领口与袖口密密匝匝地绣着半开的莲花，针脚凌厉如刀刻，比摆摊时那身松垮行头精神了何止百倍。
腰间那条宽幅牛皮腰带勒得极紧，将本就清瘦的腰身束得愈发挺拔，衬得他肩背比摆摊时宽阔了几分，虽鬓角仍有霜色，却全然不见街头的昏聩，反倒透着一股久经世事的沉凝。
老人的花白头发被一根磨得油亮的乌木簪绾在脑后，几缕碎发挣脱束缚垂在额前，被洞内的湿气浸得微微蜷曲，却比摆摊时那副混沌模样精神百倍。
他双目微眯，瞳仁在火光映照下亮得惊人——那绝非摆摊时故作昏沉的浑浊，而是一种历经风霜后的清明，仿佛能穿透皮肉，直抵人心。
见顾百川进来，他原本搭在石案边缘的手猛地收紧，指节因用力而泛白，骨节处的老茧比摆摊时更显粗糙，显然是常年握持重物留下的印记。
“下来得比预想中早了半刻。”老人开口时，声音比在洞口时更沉厚几分，带着一种不容置喙的威严。
他指尖在石案上那卷摊开的羊皮舆图上重重一点，落点恰是铁石城的方位，指腹碾过图上密密麻麻的朱砂标记，留下几道浅浅的白痕。
“石阶尽头那道石门，你是怎么打开的？守池人给你的藕节钥匙，没出什么岔子吧？”
顾百川站在石案前，火把的光晕在他甲胄上跳跃，映得护心镜边缘的莲花纹忽明忽暗。
他望着老人那双骤然锐利的眼睛，只觉比街头摆摊时醒神百倍——方才在洞口初见时，老人虽已醒神，却仍带几分初醒的倦意，此刻在洞内火光的映照下，竟连眼角的皱纹都比摆摊时深刻百倍，每一道沟壑里都像是藏着铁石城的粮仓密报。
石案是整块青石雕琢而成，案面光可鉴人，边缘凿着圈半开的莲花纹，与老人身下的石莲座遥相呼应。
案上除了那张巨大的羊皮舆图，还堆着半人高的竹简，最顶上那卷的封皮已经泛黄，上面“铁石城粮册”四个大字却墨迹犹新，显然是刚添上去的注脚。
舆图上，铁石城的粮仓位置被朱砂圈了又圈，圈线外还密密麻麻标着数字，细看去竟是每日的耗粮记录。
老人的手指在“粮仓”二字上重重一顿，指节因用力而凸起，比摆摊时敲糖画的动作更显决绝：“说仔细点，粮仓的糙米还能撑几天？别学那些街头小贩耍滑头，我要听实在的。”
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