三百骑且战且退，月光穿过渐渐浓稠的烟雾，在顾百川的护心镜上投下斑驳光影。他看见镜中的自己，额发被血粘在脸上，护心镜的“死守”二字被火光映得通红，像极了铁石城求援信上的朱砂印。远处铁石城的钟声突然响起，那是赵岩在敲响城防警报，钟声里混着隐约的厮杀声，比任何催命符都要清晰。
当最后一名队员撤出树林时，风铃镇的火光已烧红半边天。顾百川回望浓烟中的老槐树，女孩抱着布偶蜷缩在阿虎怀里，布偶的缺耳处露出半片纸角，上面隐约可见“铁石城”三个字。他摸出怀中的半块令牌，裂痕处还沾着新鲜的血，与贼首铠甲上的纹路严丝合缝。
队伍冲出槐树林时，暮色已浓。铁石城方向的浓烟被西北风吹成斜斜的线，顶端的鸦群却越聚越多，像一团蠕动的黑云，与记忆中姐姐棺木上覆盖的乌鸦如出一辙。顾百川摸出半块令牌，裂痕处的血渍在夜色中泛着幽蓝，那是紫霄贼特有的火硝毒，与三年前他从井里爬出时，沾在令牌上的血迹一模一样。
“还有二十里到北萧城。”阿虎的声音沙哑得像破风箱，少年转头望向身后，风铃镇的火光已将半边天染成铁锈色，“后面的追兵……”
“别回头。”顾百川打断他，战马的蹄铁在冻土上擦出火星，“你看天上的北斗星，勺柄指着的方向，就是家。”他的目光扫过队伍中低垂的马头，伤兵们的血滴在雪地上，画出蜿蜒的红线，宛如一条从地狱爬回人间的路，“陈城主会开城门的。”
子夜时分，北萧城的城墙终于在夜色中浮现。城头的火把将“萧”字大旗照得通红，旗杆上的冰棱随北风坠落，砸在护城河的薄冰上，惊起一群夜鸟。顾百川听见城门后的脚步声，那是陈啸亲自带着守军赶来，玄铁剑鞘撞击甲胄的声响，与三年前他第一次被老城主救进城时一模一样。
“开城门！”陈啸的吼声穿透夜色，城门在绞盘声中缓缓开启，门缝里漏出的火光映出顾百川染血的脸。老城主的目光扫过他腰间的断剑、护心镜上的焦痕，最后落在他怀里的半块令牌上，瞳孔骤缩——那裂痕与他书房密档里记载的“血狼队”纹章分毫不差。
“铁石城……”顾百川滚鞍下马，膝盖触地时溅起雪沫，“赵岩需要援兵，他们的火药库……”
顾百川瘫坐在城主府的木椅上，铠甲缝隙间渗出的血已在椅面上洇成暗褐的花。陈啸递来的热酒在铜盏里晃出涟漪，映着他护心镜上凝固的血痂，那抹暗红与案头铁石城求援信的朱砂印遥相呼应。远处传来更夫敲梆的声响，已是丑时三刻，铁石城方向的火光却愈发明亮，像块烧红的烙铁，狠狠按在北萧城百姓的心头。
“赵岩说城内粮道被切断，守军只剩三日存粮。”陈啸的手指碾过地图上铁石城的标记，指腹在“西门”二字上留下淡淡汗渍，“紫霄贼的‘血狼队’已控制城外五里内所有要道，连飞鸟都难掠过。”
顾百川灌下一口烈酒，辛辣从喉间烧到胃里，却压不住铠甲下伤口的钝痛。他想起风铃镇老槐树下的小女孩，她布偶里藏着的“铁石城”纸条，此刻或许已被陈啸的密探送到了赵岩手中。“刘宁强这是要困死铁石城，”他的声音混着酒气，“等城内百姓易子而食，军心涣散，他就能不费一兵一卒破城。”
陈啸突然起身，玄铁剑鞘撞在桌角发出清鸣。老城主望向窗外，校场里新募的民壮正在夜色中操练，木枪相撞的“砰砰”声里，夹杂着此起彼伏的咳嗽——昨夜的暴风雪让半数人染上寒疾，能握稳兵器的不足三百人。“北萧城能抽调的兵力只有这些，”他的声音像绷到极致的弓弦，“且都是没见过血的庄稼汉。”
顾百川摸出从风铃镇捡回的半块狼头令牌，裂痕处还沾着紫霄贼的血。三年前他从清河村废墟里捡起这半块令牌时，裂痕里嵌着的是姐姐的血，而此刻，两种血迹在月光下混在一起，凝成紫黑色的痂。“让我带他们去。”他的拇指碾过狼头纹章的右眼，那里的裂痕像道张开的嘴，要将所有仇恨吞入腹中，“走官道，明面上增援铁石城，实则……”
“实则当诱饵？”陈啸打断他。
顾百川的指尖抵在地图上铁石城西北的乱葬岗标记，烛火在他瞳孔里晃出细碎的光，像极了昨夜风铃镇陷阱里炸开的火星。陈啸往火盆里添了块炭，火星溅在玄铁剑鞘上，将“死守”二字映得忽明忽暗。
“乱葬岗呈月牙形，三面环山，唯一入口在东南方，宽约两丈。”顾百川用匕首尖划出入口轮廓，刀身与羊皮纸摩擦出“沙沙”声，“刘宁强必会在入口设三重岗哨，每岗二十人，配弩箭与绊马索。”他抬头时，烛火照亮眼底血丝，“我们需要三十具紫霄贼尸体——完整的，带铠甲的。”
陈啸往炭盆里扔了把松针，浓烟腾起时他皱眉道：“城南乱葬岗有昨夜斥候带回的贼兵尸首，可扒下铠甲改制。”老城主的手指划过地图上的“北萧城兵器库”标记，“但民壮的木枪改铁枪需两个时辰，你等不及。”
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