拉普捷夫公爵坐在床沿，手中那封北境急报还在飘落，纸边在地板上微微抖动。
“……王子阵前身亡，尸体由履带碾压，已无可辨识。”
那一刻，他仿佛整个人被钉在了寒冬的空气里。
窗外，晨光初露，雅罗斯拉夫尔的大教堂钟声尚未敲响，可他的脑海里，已经响起了一整座帝国崩塌的轰鸣。
他曾以为——即便战败，也至少会是缓慢蚕食，或者是朝代更替时的内战拉锯。
可谁能想到，整个摩斯科公国，竟在短短一个月内，被打得支离破碎？
“连王子的尸首都找不全……”
“这不是战败，这是屠国。”
他低声喃喃，喉咙发紧。
他是贵族，坐拥庄园百顷、兵仆千人。
他曾在王宫里与沙皇共饮，也曾在圣堂中手握圣经宣誓。
可此刻，他第一次意识到：这一切，可能再也不会回来了。
他颤着手打开床边的暗柜，拉出那只漆黑沉重的银锁箱。
箱中，是金叶、宝石、私印，还有一份早年用密码书写的“家族避难协议”。
拉普捷夫慢慢坐下，捏着那张纸，指节发白。
“不能等了。”
“不能赌那个‘未来沙皇’还会出现。”
“也不能等什么‘北境联军’，我们根本撑不了多久。”
“他们的炮火不是叩门，是在剃骨。”
他站起身，披上狐裘长袍，吩咐侍从：
“备车。”
“我亲自去见‘东方人’的南线军官——听说那位姓罗，叫什么尚文。”
“带上全部账本，黄金、地产文契、农奴名册，还有——”
“还有我那三位女侄女的画像。”
侍从怔了一下。
“您要……”
拉普捷夫转身，目光平静得如冰封湖面：
“你以为贵族是什么？”
“贵族不是衣服、不是爵位、不是圣像。”
“贵族是一群知道什么时候该抬头，什么时候该低头的人。”
“只要我的姓氏还在，只要我的血脉还能在这片土地上建房、吃肉、收税——那我就还活着。”
“至于谁是皇上？谁是圣上？”
“呵。”
他低笑一声，咕哝着：“以前我们给沙皇敬酒——”
“以后给汉人磕头又如何？”
“头皮破点皮，总比全家挖煤强。”
他走出寝殿，雪落在披风上，风吹乱了他鬓角的白发。
但他依旧挺直了腰杆，眼中藏着赌徒一样的决绝与老狐狸般的算计。
“世界换了颜色。”
“但我还要做这个世界的贵人。”
拉普捷夫公爵坐进马车时，神色沉稳。
狐裘大氅披得整齐，靴面擦得锃亮，随身带着一只手杖，银头刻着家族徽纹。
这一次出行，决定的不是某笔交易，而是他拉普捷夫家族在未来百年中的位置。
马车出门不久，刚绕过教堂旁的林道，远处忽然传来一阵低沉轰鸣，如雷贯地。
“这是什么声音？”车夫皱起眉。
拉普捷夫撩开帘子，一股带着柴油味的风从车缝中灌入，他目光一凝——
只见前方官道上，一支明军车队正缓缓驶来。
十余辆灰色涂装的军用卡车排成整齐队列，车灯如狼眼，车轮碾压积雪，隆隆轰鸣不绝。
每一辆车的车斗中都坐着荷枪实弹的明军士兵，帽檐压低，神情冷峻，仿佛在巡视领地的猛虎！
发动机声越来越近，仿佛地底有铁龙咆哮而来。
士兵个个身材魁梧，军姿笔挺，身披制式披甲，腰悬半自动步枪，目光如刀，步伐整齐得仿佛一条铁轨在移动。
拉普捷夫心头一震，喉咙发紧。
他们的士兵，哪有这样的气场？
——不，不是气场的问题。
是整整一个时代的落差。
沙鹅的士兵，多少年了都一个样：
身材矮瘦不说，胳膊腿还时常因为寒冬冻伤。
为了御寒，他们喝伏特加养膘，个个挺着肚子，走起路来歪歪扭扭，一边走一边还要骂骂咧咧。
武器呢？还在用打火石铳，装一次药得磕三下、跺两脚、再用汗擦擦火绳。
那些所谓的“精锐骑兵”，用的是从波兰倒腾来的旧盔旧甲，一阵风就锈。
而这些东方人呢？
拉普捷夫咽了口唾沫，看着那灰黑色卡车上站立不动的士兵。
他们一个个皮带扣得死紧，鞋面擦得能照人，盔甲像机械铸模，火器像是从火山中取出的神兵利器。
没有人说话。
没有人抽烟。
没有人东张西望。
每个人都像一枚螺丝钉，精确嵌在整个战争机器的构造中。
更可怕的，是他们眼里的光。
那不是军人。
那是征服者。
拉普捷夫忽然明白了。
不是王子无能。
不是将领愚钝。
而是——他们面对的，不是人。
是钢铁浇筑出来的战士！
是一整个被煤和铁浇筑出来的国家意志。
为了表示足够的尊重，他整了足足十分钟的衣襟，作为贵族他必须注重细节。
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