他一进村，村民们纷纷围上来，眼里满是复杂的神色。
“次郎大人回来了！果然是官运亨通啊！”有人奉承着，却掩不住眼底的疏离。
次郎翻身下马，故作豪迈地笑道：“各位乡亲，我这次回来，是为了给大家带来好消息！”
他站在村口的小广场上，清了清嗓子，用略显激昂的语气说道：
“朝廷看重你们，特批了我这个副千户回乡招募乡勇。这是一个改变命运的机会！”
话音刚落，村民们议论纷纷，有人神情兴奋，有人面露疑惑，也有人沉默不语。
“次郎大人，这是什么意思？”一位年长的村民小心翼翼地问道，“是让我们去打仗吗？”
“打仗只是其中一部分。”次郎故作轻松地说道，“沿海如今正需要人手修建防御工事和开采矿石。只要参与此事，不仅有工钱，还能保家卫国。你们的家人也会受到朝廷的保护，粮税还可以减免！”
这句话像一块石头扔进了平静的水面，村民们纷纷低声交谈起来。
一名年轻的猎人站出来，眉头紧锁：“次郎大人，这真是朝廷的意思吗？修工事、挖矿石……还给钱？大明朝廷什么时候对我们这些倭国小村民这么好心了？”
田中微微一愣，但很快恢复镇定。
他走到猎人面前，拍了拍他的肩膀：
“你这是什么话？我是从这里走出去的，你们的生活能不能更好，我比谁都上心！”
猎人仍显迟疑，却被周围几名年轻人拉到一旁劝说：
“朝廷让干活还能赚银子，这可是难得的机会，不去白不去。”
见猎人没有再反驳，次郎继续说道：
“青壮年若肯跟我走，我保证让你们吃饱穿暖，将来回来还能光宗耀祖。可若有人执意不愿，那也无妨，只是……”
他话锋一转，语气骤然冰冷，“朝廷有命，拒绝效忠者便视为抗命，到时候，连累的可不只是自己。”
这句话瞬间让不少村民心生惧意。
次郎在村里待了三天，靠着一番甜言蜜语、威逼利诱，招募了几十名青壮。他为他们安排了盛大的欢送仪式，还送给每人一块印着“大明军工”的布巾作为标志。
“乡亲们，等着吧！你们的丈夫、兄弟，将来会是这片土地的英雄！”次郎站在台阶上，大声宣告。
然而，当队伍离开村庄，走入山林时，次郎的笑容渐渐冷却。他骑在马上，回头看了看那些满怀期待却又忐忑的年轻人，低声对身旁的护卫道：
“从明天开始，把他们分成两队，一队送去矿山，一队留在工事营地。派人盯紧，别让他们跑了。”
护卫点头称是。
矿山的环境比任何人想象得都要恶劣。那些曾经在村庄中悠然打猎或耕作的青年，如今挥汗如雨地挖掘矿石，双手磨出了层层老茧。
他们原以为这是为大明朝廷效力，渴望得到权力和金钱，却逐渐发现，这里的工作远没有银钱和荣耀，只有无尽的苦役。
另一边，被送往工事营地的青年则不断接受简陋的训练，随后被派往沿海，直接参与与倭寇的战斗。次郎将他们安排在最危险的前线，许多人还未见到敌人的模样，便已倒在刀枪之下。
渐渐地，有怨言在私下流传开来。
“次郎大人明明是骗我们的！”有人愤怒地低声咒骂。
“嘘！别说了，会被抓的。”
即便如此，那些幸存的人仍对次郎抱有最后一丝幻想，希望他能替他们谋取更多生路。然而，次郎却始终没有再给出任何承诺。
一次战后总结会上，次郎的上司冷冷看着他：
“田中，你带来的这些人用起来倒是顺手，不过死得也快。倘若再没有新血补充，你的位置怕是难保了。”
次郎低头应道：“下官明白，回头会再去招募。”
他的手指轻轻摩挲着腰间那块玉佩，眼神深沉。他知道，这条路他已无路可回。
“弱者只有顺从，顺从才能生存。”次郎对自己说道，却再也感受不到当初说这句话时的坦然。
他站在海岸边，海浪卷着血色的泡沫冲上沙滩。他的目光投向远方，脸上浮现出复杂的表情：既有悔意，又有一种执念般的不甘。
“既然已经踏上了这条路，就只有走到底了……”
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