景初二年（公元238年），曹叡病逝于洛阳，时年36岁，庙号烈祖，谥号明皇帝，葬于高平陵。因其临终前托孤不当，导致后来朝政动荡。
早年经历。
曹叡从小得到祖父曹操的喜爱。常令他在左右。曹叡年幼聪慧，曹操曾惊异地说：“我基于你可以有三世之业了。”在朝会宴席上，也经常叫他与侍中近臣并列。曹叡好学多识，对律法特别留意。曹叡十五岁时，被封为武德侯。建安二十五年（公元220年），曹丕继位魏王。黄初二年（公元221年），封齐公，由于生母甄夫人冒犯了曹丕被杀，曹叡被贬为平原侯。黄初三年（公元222年），封平原王。
据《魏略》记载，因为郭皇后没有子息，曹丕下诏令曹叡奉养郭皇后。但曹叡因为母亲死非善终，意甚不平。曹丕因曹叡心怀不满，欲意让另一个嫔妃的儿子曹礼做继承人。曹叡不得已，开始勤谨侍奉郭皇后，每天早晚都去向郭皇后问候起居，郭皇后也因自己未生育子女，对他疼爱有加。但曹丕始终对曹叡不满意，因此一直不立曹叡为太子。
野史《魏末传》记载，曹叡曾经跟从曹丕狩猎，见到母子两鹿。曹丕射杀了鹿母，命令曹叡射杀子鹿，曹叡不从，并且说：“您已经杀掉了母鹿，我实在不忍心再杀掉它的孩子。”说完哭泣不已。曹丕于是放下了弓箭，因为此事对曹叡的仁孝深感惊奇，于是立其为太子的心意已经确定。
黄初七年（公元226年）五月十六日，曹丕病危，才正式立曹叡为皇太子，托孤于曹真、司马懿、陈群、曹休等人，次日曹丕驾崩，曹叡继位。黄初七年（公元226年）五月，年轻的曹叡在洛阳即位，是为魏明帝。在曹真、曹休、陈群和司马懿等人的辅佐下，开始了他十二年的执政生涯。曹叡即位后，尊郭皇后为皇太后，追谥其母甄夫人曰文昭皇后，封其弟曹蕤为阳平王。
同年八月，孙权进攻江夏，江夏太守文聘坚守。朝臣商议发兵救援，曹叡则认为孙权的军队擅长水战，这次之所以敢于不用水战而转到陆上攻城，不过趁文聘防守不严而突然袭击，今已相持，则不会持久。”在这之前，曹叡曾派治书侍御史荀禹慰劳戍边将士，得知吴军进犯的消息，便在去江夏的路上沿途召集各县兵马，加上自己身边的骑从卫士共计步骑兵千余人。
抵达江夏城外，荀禹指挥军队借山势举火向吴兵发起攻击，吴军果然撤退。辛巳，曹叡封皇子曹礒为清河王，东吴将军诸葛瑾、张霸等又率部进犯襄阳。抚军大将军司马懿指挥魏军大破吴军，斩张霸。征东大将军曹休也在寻阳击败了其他东吴军队。朝廷一一论功行赏。十月，曹礒病逝。十二月曹叡大封群臣，封钟繇为太傅，曹休为大司马，曹真为大将军，华歆为太尉，王朗为司徒，陈群为司空，司马懿为骠骑大将军。
太和元年（公元227年），西平郡麴英反叛，连杀临羌令、西都长等地方官员，于是派遣将军郝邵、鹿磐率兵平定叛乱，斩杀了麴英。
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