从前，有个姓李的书生，上京赶考。他走呀走，走到一个三岔路口，不知该往哪条路上走。他正在犯愁，忽然见一个白胡子老头儿向他走来。老头儿问他：“小伙子，你这是上哪儿去呀？”李书生说：“我上京赶考去。”老头儿说：“正好，我正要去京城，咱们做个伴儿吧。”李书生很高兴，就和老头儿一同往前走。走了一阵，老头儿说：“小伙子，你会算命吗？”李书生说：“不会。”老头儿说：“不会可不好。来，我教给你几句口诀。”说着，他教给李书生几句口诀。
又走了一阵，老头儿说：“小伙子，你会风水吗？”李书生说：“不会。”老头儿说：“不会可不好。来，我再教给你几句口诀。”说着，他又教给李书生几句口诀。
就这样，老头儿走走停停，停停走走，教给李书生好多口诀。李书生把这些口诀都记在心里，越记越多。走了三天，他们来到了京城。老头儿对李书生说：“小伙子，你记住，逢到有人问你姓什么叫什么，你千万别说真名实姓，就说叫小李；有人要是问你会干什么，你千万别说你会念书，就说你以算命看风水为生。要是你说走了嘴，露出马脚，就有性命之忧，切记切记！”李书生把老头儿的话牢牢记在心里。
进了城，他们找了一家旅店住下。吃完饭，李书生想：我出来好几天了，也不知家里怎么样，是不是该回去一趟？他把这个想法跟老头儿说了。老头儿说：“好吧，那你就回去一趟吧。不过，路上千万要小心，别露了馅儿。”
李书生回到家里，见妻子正在做饭，就走进屋里，从墙上摘下宝剑，放在桌上。妻子回过身来，见丈夫回来了，又惊又喜，忙问：“你怎么这时候回来了？”李书生顺口答道：“我回来取东西。”妻子一听，忙说：“哎呀，你闯了大祸了！你走了以后，县太爷下乡来催捐税，我没钱给他，他就把我带到衙门里去。县太爷问：‘你丈夫上哪儿去了？’我说：‘他上京赶考去了。’县太爷又问：‘你丈夫姓什么叫什么？’我说：‘他叫李书生。’县太爷一听，脸就变了，说：‘他上京赶考，你怎么知道他姓李叫书生？看来你是隐瞒真情，不说实话，给我打！’把我打了一顿板子，又问我：‘你丈夫到底姓什么叫什么？’我怕再打，就说了实话：‘他叫小李。’县太爷一听，更火了：‘好哇，你还敢编出小李来！’又下令重打四十大板。我受不了啦，只好又改口说：‘他真叫李书生。’县太爷说：‘既是叫李书生，为什么又说叫小李？分明是你丈夫窝藏在家，你却隐瞒真情，不说实话，再给我狠狠地打！’就这样，我被打了个死去活来。最后，县太爷说：‘好吧，看你也快不行了，就饶了你吧。不过，你丈夫要是回来，你可要把他留住，不许他走，我马上就来拿他！’你这一回来，要是让县太爷知道了，那还了得！我看你还是快跑吧！”
妻子说着，忙把李书生拉出屋门，给他找了些钱，把他送出了村外。李书生出了村子，心想：妻子说得对呀，我要是回去，县太爷知道了，非抓我去不可。我还是上京城去吧。他这么想着，就顺着原路往京城走去。
李书生来到旅店，见老头儿正坐在屋里喝茶，就走过去，把家里的事一五一十地告诉了老头儿。老头儿说：“这事不难办。你今天晚上到县太爷家里去一趟，把他吓死，就什么事也没有了。”李书生说：“我一个文弱书生，怎么能把县太爷吓死呢？”老头儿说：“你照我说的办就行了。”说着，教给李书生几句口诀。
到了晚上，李书生来到县太爷的宅院外，见院墙上有个狗洞，就钻了进去。他顺着院子来到窗前，见屋里亮着灯，县太爷正坐在桌前看状纸。李书生忙念动口诀，县太爷忽然看见屋里站着一个青面獠牙、张牙舞爪的吊死鬼。县太爷吓得“妈呀”一声，从椅子上跌到地上，浑身哆嗦成一团，连话也说不出来了。李书生又念动口诀，那吊死鬼忽然飘到县太爷跟前，伸出两个长指甲，卡住县太爷的脖子，说：“我死得好苦呀，快来人，把我埋了吧！”
第二天早上，整个县城都轰动了，传说城隍庙出现了吊死鬼，吓唬城里的老百姓。可是李书生谁也没找到，以为还在屋里呢。后来县太爷仔细想了想，才想起前些日子要钱被那老婆子不从，便把她抓进大牢。从此，那吊死鬼便不知去向。可是，那个胆大的老婆子和看门的婆子还是被拖出来游街，当场正法了。李书生到处寻访那天晚上的神鬼。原来那天早上他在茶馆说了一梦，让一个人听见记住了，他却连人影都不知道是谁。他想也许城隍显圣来了。李书生猜想可能找见了吊死鬼了。他想他是过路人到这儿讨口凉水喝却被小女子得罪了城隍神啊！想着李书生对着老太太磕了几个头又找到老太太再叙旧往事了又把自己想要赶考再次经过这儿想要留住这好心的女店家之事诉说一番那老太太笑了起来：真事呀！原来这是小女子早准备好的办法！你要是想念我就来看看我我就高兴地招待你；你要是再上京赶考我就不拦你了你就安心去吧！赶考的路途可辛苦啊！说完后李书生对小女子道谢之后，带着妻子，双双进京赶考去了。
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