杨璟平定了湖南境内的反对势力，助朱亮祖攻下了靖江城，战功累累，在军中的威望日渐提高，明太祖很赏识这位杨家将的后起之秀。
每次大战，明太祖都钦点杨璟随军出征，杨璟率子侄从北打到南，从打到西，再从南打到北，为大明打出了一片天下。
洪武二年（1369）杨璟跟从汤和、廖永忠、傅友德攻打明玉珍建立的大夏政权，作为先锋率水师与夏守将戴寿决战于瞿塘峡。戴寿集合蜀地军民，凭借着天险击败了杨璟的水师。
杨璟收拢战线，与夏军对峙，等待援军的到来。不久大军到来，合力攻下了重庆，“夏主”明升出城投降，川蜀平定。
洪武四年（1371）原慈利安抚使覃垕自立为王，再次起兵反叛，攻陷辰州诸寨。因粮食、军火充足，1.5万叛军依仗险要的地势，以少胜多，三战桥头肖家峪，四战茅岗七年寨，五战崆峒山，杀得明军头盔期间、尸横遍野，明军损失惨重。
洪武五年（1372）正月，地方守卫告急，明太祖闻讯大怒，命湖广行省平章杨璟、征南将军邓愈、江夏侯周德兴、江阴侯吴良等率统兵十万，并将澧州卫、常德卫多处官兵统归其调遗，明军一边新建大庸卫城以巩固后方基地，一边攻打覃垕。
杨璟作为副将军，心里很不服气，他要以战功和计谋挽回瞿塘之败的尊严，再次证明自己的实力。
每次献计，都被邓愈驳回，并讽刺说：“败军之将，以何教我？”
于是杨璟不再多言。此后，在历次的战斗中，只顾冲锋陷阵，砍杀叛军无数，不过对那些没有参与的土族平民他是同情的，每每当叛军进入村寨以后，就严令部下不得追击。
三月，明军大部队行至澧州，邓愈将军队分为两路，命周德兴率主力围攻茅岗寨，同时命杨璟、吴良率兵对散毛、柿溪、安福等三十六洞全面发起攻击。
周德兴费了九牛二虎之力，付出了惨重的代价，才将茅岗攻下。周德兴打进茅岗后，实行三光政策，逢人就杀，见屋就烧，见钱就抢，他要断绝覃垕的兵马来源。
霎时，茅岗山上，大火冲天，尸横遍野。眼看百姓受了大难，杨璟很是不忍，对周德兴说：“周兄，如此暴敛，不可取！”
周德兴不以为然：“贼寇不杀，留着有何用？我们没有更多的粮食来给俘虏吃！”
杨璟道：“不是所有的人都是贼寇，手无寸铁的土家族人既然放弃了抵抗，就当安抚之。”
周德兴有点生气了：“你跟皇上理论去，别跟我说！”
杨璟因为被周德兴训斥了，很久没有和他说话。而周德兴依旧我行我素，每攻下一处寨子，照样屠杀那里的寨民。
覃垕见周德兴来势汹汹，就将兵力收缩在七年寨上，避其锐气，故意不下山与周德兴决战，覃垕对部下道：“你有千军万马，我有千山万洞”。
周德兴一部望山兴叹，无可奈何。
却说覃垕在七年寨山上，一面修筑工事，操兵练马，一面发动部下挖山种粮。每天日晒雨淋、风餐露宿的周德兴自恃力攻难克，想用智取攻破七年寨，却又不知从何打开叛军的突破口。
明军和叛军相持了一个多月，一直到另一支明军曹良臣率兵从桑植而下，战事才出现转机。周良臣是个很谦虚的将军，他很佩服杨璟的为人和智谋，尤其是攻打靖江的战役杨璟的智取之策。他很清楚邓愈、周德兴和杨璟之间的矛盾，连夜拜访了杨璟。
周良臣进门就道：“平章大人，周某今日前来不是当说客的，我们不谈军事。”
杨璟道：“行伍之人不谈军事，那还谈什么？有话直说。”
周良臣道：“叛乱已经持续三年之久了，为何却不能平息？”
杨璟道：“以成败论英雄，故大明军连吃败仗。我率部平息之后，继任者又改变我的安抚之策，上已对我不满，我深感不安。”
周良臣道：“大人言重了，剿灭叛乱大人不是也来了吗？”
杨璟道：“知己知彼，方可克敌。覃垕也有软肋，卫国公数次不依我所言，我也就心灰意冷了。”
周良臣道：“贼首覃垕最相信谁？”
杨璟道：“原元朝翰林院评事朱孟迁之曾孙朱思济，和我有旧交。朱思济乃覃垕二女之婿，覃垕谁都信不过，只对朱思济言听计从。”
周良臣道：“那大人的意思是说收买朱思济了？”
杨璟道：“别说得如此难听，这叫团结。朱思济和皇上同姓，只要许诺委以为先锋，若助明军捉拿了覃垕，必将飞黄腾达。朱思济就会站到我们这一边来的。”
周良臣道：“此计乃反间计，大人果然高明！”......
周德兴从周良臣的口中得知这一重大情报，立即派人携财物去了朱思济的山寨，果不其然，朱思济是他经不住周德兴用功名引诱，亲自下山来到明军的营地，屁颠颠的见了周德兴。
朱思济说：“七年寨上千洞万壑，地广田足，加之贼寇全系土家山民，惯于山战，明军硬攻是不成的，我愿意以女婿身份，上山用计骗覃垕下山。而后将其逮住，解送京都，这样，山上的起义军便不攻自散了。”
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