当时魏国的皇帝在宫中，夜深三更时，突然刮起了一阵阴风，灯火被吹灭了。这时毛皇后带着十几个宫女走到皇帝的座前哭着要索命。睿因此生病了。病情逐渐加重，命令侍中光禄大夫刘放、孙资负责枢密院的一切事务。又召来文帝的儿子燕王曹宇当大将军，辅佐太子曹芳摄政。曹宇为人恭俭温和，不愿承担这样的重任，坚决拒绝。曹睿又召来刘放、孙资问道：“在我的亲属中，有谁可当这个职位？”这两个人长期受到曹真的恩宠，因此他们保荐曹爽，说：“只有曹子丹的儿子曹爽才可以胜任。”睿听从了他们的建议。这两个人又进言说：“如果要让曹爽担任大将军，就必须让燕王回国。”睿听了他们的话，表示同意。这两个人于是请求睿颁布诏书，派人送到燕王那里，上面写道：“有天子的手诏，命令燕王回国，必须即刻动身出发；如果没有诏书，就不允许他回朝。”燕王泪流满面地离开了。曹爽被封为大将军，总管朝政。
曹睿病情危急，急忙派人拿着符节诏令司马懿回朝。司马懿接受命令，直接到许昌，入宫拜见魏主。曹睿说：“我只怕见不到你；今天见到你了，死也无憾了。”司马懿顿首说道：“我在路上听说陛下身体欠佳，非常担心，恨不得长出两翼，能够飞到阙下。今天得以见到龙颜，是我极大的荣幸。”曹睿宣召太子曹芳、大将军曹爽、侍中刘放、孙资等到御榻前。曹睿握住司马懿的手，说：“昔日，刘备病危时将幼子刘禅托付给诸葛孔明，孔明因此竭尽全力，直到死都没有辜负。这是一个小国家，更何况是大国家呢？我的幼子曹芳，才八岁，还不足以掌管国家。幸好太尉和宗兄元勋旧臣们，竭尽全力相辅相成，不要辜负我的期望！”魏主又叫曹芳说：“仲达和我是一体的，你应该尊敬他。” 于是命令司马懿带着曹芳走到近前。曹芳紧紧地抱住司马懿的脖子不放。魏主说：“太尉不要忘记今天与幼子的深情！”说完，他哭泣不止。司马懿也顿首流泪。魏主昏迷不醒，口不能言，只能用手指着太子，片刻后就去世了。他在位十三年，去世时年仅三十六岁，当时是魏景初三年春正月下旬。
当时司马懿和曹爽辅佐太子曹芳即皇帝位。曹芳也就是曹睿收养的儿子，被秘密藏在宫中，没人知道他的来历。于是曹芳被追谥为明帝，葬在高平陵，郭皇后被尊为皇太后，改元为正始元年。司马懿和曹爽一起执政，曹爽对司马懿非常谨慎，所有的大事都必须先告知他。曹爽字昭伯，自小就在宫中出入，明帝见到曹爽谨慎可靠，非常喜欢他。曹爽门下有五百个客人，其中五个人喜欢虚荣浮华：一个是何晏，字平叔；一个是邓飏，字玄茂，是邓禹的后代；一个是李胜，字公昭；一个是丁谧，字彦靖；一个是毕轨，字昭先。此外还有大司农桓范，字元则，很有智谋，人们称他为“智囊”。这几个人都是曹爽所信任的。
何晏对曹爽说：“主公的权力非常大，不能委托给别人，否则可能会出现问题。”曹爽回答：“司马懿和我一同受到先帝托孤的使命，怎么能反悔呢？”何晏说：“昔日先父与仲达破蜀兵的时候，累受了司马懿的气，因此而致死。主公怎么能不警惕呢？”曹爽突然意识到问题的严重性，于是和其他官员商议，向魏主曹芳建议：“司马懿功高德重，可加为太傅。”曹芳同意了这个提议，于是兵权都归于曹爽。曹爽任命弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍，各自带领三千御林军，负责进出禁宫的事务。他还任用何晏、邓飏、丁谧为尚书，毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹，这五个人日夜与曹爽商议事情。于是曹爽的门客日益增多。司马懿因病不再出仕，他的两个儿子也都退职闲居了。曹爽每天都和何晏等人一起喝酒作乐，用的衣服器皿和朝廷没有区别。他们各处进贡玩好、珍奇之物，先挑选上等的物品自己使用，然后再进宫，佳人美女充满了府院。黄门张当谄事曹爽，私自挑选先帝的侍妾七八个人送入府中。曹爽还挑选了三四十个善歌舞的良家子女为家乐。他还建造了重楼画阁，制作金银器皿，动用了数百名工匠，日夜加班工作。
说起何晏听到平原管辂明数术，就请他谈论《易经》。那时候邓飏在场，问管辂道：“你自称懂《易经》，但是你的话里却没有涉及《易经》中的词义，为什么呢？”管辂回答说：“真正懂《易经》的人是不会谈论《易经》的。”晏笑着称赞辂说：“你说话简明扼要，却不烦琐。”接着他又对管辂说：“请你为我卜一卦：问是否可以上三公的职位呢？”还问管辂：“我做连续的梦，梦到有几十只青苍蝇飞来集在我的鼻子上，这是什么兆头？”管辂回答说：“元好问，恺慎思，辅佐舜而成为贤臣；周公辅佐周成为国之相。他们都因为和睦、谦恭、尊重和享有多福而成功。现在你做为一位尊贵有势力的君主，却鲜有怀德之人，众人畏惧你的威严，这显然不是追求幸福的正确之道。至于鼻子，它是山的象征；山虽然高，但不会摇摆，这是因为它长时间保持贵族地位的缘故。现在青苍蝇飞来聚集在你的鼻子上，它们散发着恶臭，这不是预示着你的地位高峻，而是颠覆的征兆。你应该多做减少，不要过分追求，然后三公的位置就可以到手了，青苍蝇也可以被驱散。”邓飏生气了，说：“这只是老生常谈而已！”管辂回答说：“老生常谈的人看不到生命，谈论的内容也不会有深度。”于是，他挥了挥袖子，离开了那个地方。何晏和邓飏大笑起来，说：“真是个狂人！”管辂回到家，向舅舅讲述了这件事。舅舅大吃一惊，说：“何晏和邓飏的权势非常大，你怎么冒犯他们呢？”管辂回答说：“我只是与死人交流而已，我害怕什么呢？”舅舅问他原因。管辂说：“邓飏走路时步履蹒跚，没有力气，脉搏不规律，站起来要左右晃动，好像没有手脚一样，这是‘鬼躁’的相。而何晏则精神恍惚，面色苍白，精神萎靡，容貌就像一根枯木一样，这是‘鬼幽’的相。这两个人迟早会有自杀的危险，不值得害怕！”舅舅则大声谴责管辂是个疯子，然后离开了那里。
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