等到并州大局已定，曹操商议向西进攻乌桓。曹洪等人说：“袁熙、袁尚的部队已经战败，处境非常危险，他们逃到了沙漠深处。我现在引兵向西进击，如果刘备、刘表乘虚袭击许都，我无法及时赶到支援，后果将非常严重。请求回师不要进兵。”郭嘉说：“各位的说法都错了。主公虽然威震天下，沙漠的人依仗他们边远，必定不会设防；趁他们不防备，突然袭击，必定可以击败他们。况且袁绍与乌桓有恩，而袁熙、袁尚兄弟还活着，不可不除。刘表不过是个坐着空谈的客人罢了，自知才能不足以抵御刘备，重用他则恐怕不能控制，轻用他则刘备不会听命。即使是虚国远征，主公也不必忧虑。”曹操说：“奉孝的话极有道理。”于是率领大小三军，车数千辆，往乌桓进发。但是眼前只见黄沙漫天，狂风呼啸，道路崎岖不平，人马难以前进。曹操有回兵的想法，于是问郭嘉。郭嘉当时身体不适，卧病在车上。曹操哭着说：“因为我想平定沙漠，让您走了那么遥远艰辛的路途，结果还染上了病，我的心怎么能安呢！”郭嘉说：“我感谢丞相大恩，即使死了也不能报答万一。”曹操说：“我看北地道路崎岖难行，打算回师，该怎么办？”郭嘉说：“用兵贵在神速。现在千里奔袭，辎重很多，难以快速前进，不如轻装兼程，出其不意，直插敌人后方。只要得到熟悉道路的人做向导就行了。
于是曹操就派郭嘉前往易州养病，并请求派向导官为他引路。有人推荐袁绍的旧将田畴，深知此地的情况，袁绍召见他来询问。田畴说：“这条路秋夏之间有水，浅处不能通行车马，深处不能承载舟船，最难行动。不如回军，从卢龙口越过白檀的险要，出现在敌人空虚的地方，前面靠近柳城，掩其不备，踏顿可一战而擒。”曹操依他的话行事，封田畴为靖北将军，作为向导官，当前锋；张辽为次将；曹操自己押送后部：加快行军速度，轻装兼程进发。
田畴带领张辽来到白狼山，正遇上袁熙、袁尚与蹋顿等几万人马前来。张辽飞马报知曹操，曹操亲自骑马登高了望，见蹋顿军无阵势，参差不齐。曹操对张辽说：“敌人军队阵势不整，可以击破他。”于是把大旗授给张辽。张辽和许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋勇猛攻，蹋顿军大乱。张辽拍马舞刀斩蹋顿于马下，其余的士兵都投降了。袁熙、袁尚引着几千骑兵投奔辽东而去。曹操收兵回柳城，封田畴为柳亭侯，让他去守柳城。田畴流着泪说：“我乃是背恩弃义逃跑的罪人，蒙受您的大恩，得以活命，已经很幸运了；哪里能够出卖卢龙的寨子以求得奖赏呢？我宁愿一死也不敢接受侯爵。”曹操为他的忠义之举所感动，便封他为议郎。曹操安抚单于等人，收缴得到骏马万匹，当天便率军返回。当时天气非常寒冷干旱，二百里之内没有水源，军队缺乏粮草，只好杀马充饥，开凿地三四十丈深，才得到一点水。曹操回到易州，重赏了当初曾劝谏他的将领，对大家说：“我前次冒险远征，侥幸成功。虽然得到胜利，这是上天保佑的结果，不可以作为榜样来效法。各位的劝谏，才是确保万无一失的好办法，因此才加以奖赏。今后你们不要再提及此事了。
曹操到了易州时，郭嘉已死好几天了，灵柩停放在官衙中。曹操前往祭奠，大哭着说：“郭嘉死了，真是天要亡我呀！”回头看着众官说：“你们的年龄，都和我差不多，只有郭嘉最小。我本想把后事托付给他，没想到他中年就去世了，使我的心都要崩裂了！”郭嘉的侍从们，将郭嘉临死时所写的书信呈上来说：“郭公临死之前，亲笔写这封信，嘱咐说：丞相如果按书信里所说的做，辽东的事就算定下了。”曹操拆开书信看，点了点头叹息。其他人都不知道他的用意。第二天，夏侯惇带领众人回禀说：“辽东太守公孙康，长久以来不肯归顺。现在袁熙、袁尚又前往投奔，一定是个祸害。不如乘其不备，速速前往征讨，辽东可以得到了。”曹操笑着说：“不用劳烦各位的虎威了。几天之后，公孙康自己会送袁熙、袁尚的人头来。”诸将都不肯相信。却说袁熙、袁尚带着几千骑兵逃奔辽东。辽东太守公孙康，原是襄平人，是武威将军公孙度的儿子。当日知道袁熙、袁尚来投奔，便召集部属官员商议此事。公孙恭说：“袁绍在世时，曾有吞并辽东的野心；现在袁熙、袁尚兵败将亡，无处可去，才来此相投，是鸠占鹊巢的做法。如果收留他们，日后一定会对我们不利。不如骗他们进城杀掉，把他们的头献给曹操，曹操一定会重重地赏我。”公孙康说：“只怕曹操引兵是攻打辽东，还不如接纳袁熙、袁尚使他们为我们助战。”公孙恭说：“可以派人先去打探一下。如果曹操的军队来攻，就留下袁熙、袁尚；如果他们不动，就杀掉袁熙、袁尚，把他们的人头送给曹操。”公孙康听从了，派人去打探消息。
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