曹操回到府中，众官见完之后，荀彧问他：“丞相在安众缓行，怎么知道能胜过贼军？”曹操说：“他们若退无归路，必然会死战，所以他缓一缓，引诱敌人，暗中图谋，这样就知道自己必胜了。”荀彧对此十分佩服。郭嘉进来，曹操问他：“你为何这么晚来？”郭嘉拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送信，说想要出兵攻打公孙瓒，特来借粮和借兵。”曹操说：“我听说袁绍想攻打许都，现在看到我回来，又有了别的计划。”然后他拆开信看。看到信中的言辞傲慢，就问郭嘉：“袁绍这么无礼，我想要教训一下他，可惜实力不够，怎么办？”郭嘉说：“主公也是知道刘邦和项羽的故事。高祖只靠智慧胜出，虽然项羽很强，最终还是被擒。现在袁绍有十条失败的地方，主公有十条成功的地方，虽然袁绍的兵力很强，但是不足以让我们害怕：袁绍注重礼仪和仪式，主公自然而然，这是“道”的胜利；袁绍采用逆行的策略，主公采用顺应的策略，这是“义”的胜利；自从桓、灵以来，政治变得过于宽松，袁绍采取了宽松的政策，而主公则采取了严格纠正的措施，这是“治”的胜利；袁绍在外表上宽松，在内部却非常猜忌，任人唯亲戚，主公在外表上简洁，在内部非常明亮，只招聘人才，这是“度”的胜利；袁绍善于策划，但决策不太果断，主公得到策略就会实施，这是“谋”的胜利；袁绍只关注名誉，主公诚实地对待人，这是“德”的胜利；袁绍在关心身边的人时忽略了远处的人，主公考虑得非常周全，这是“仁”的胜利；袁绍容易被谗言误导，主公会逐渐理智，这是“明”的胜利；袁绍将是非混淆，主公遵循法律原则，这是“文”的胜利；袁绍喜欢虚张声势，不懂得战争的要领，主公以少胜多，用兵如神，这是“武”的胜利。主公有这十大优势，足以打败袁绍，并不难办到。”曹操笑着说：“按照你所说的，我哪里担当得起啊！”荀彧说：“郭奉孝的十胜十败之说，正与我的看法相符。虽然袁绍的兵力很强，但我们不用害怕！”郭嘉说：“徐州的吕布是个大问题。现在袁绍向北攻打公孙瓒，我们可以乘他们远离，先攻打吕布，扫除东南，然后再打袁绍，这是上策；否则当我们攻打袁绍时，吕布必定会趁机攻打许都，给我们带来很大的伤害。”曹操听了他的话，于是决定攻打吕布。荀彧说：“我们可以先派人去跟刘备商量，等他回信后再开始动兵。”曹操同意了，一边送了信给刘备，一边派遣使者，封袁绍为大将军、太尉，兼任冀、青、幽、并四州的都督，密信回答他：“你可以攻打公孙瓒。我会帮助你。”袁绍得到了信，大喜过望，就率领军队攻打公孙瓒。
这时吕布在徐州，每当宴会时，陈珪父子总是大力称赞吕布的德行。陈宫不满意，趁机告诉吕布：“陈珪父子面上恭维将军，但他们的真实想法不可预测，将军应该提高警惕。”吕布生气地叱责道：“你无端进献谗言，想要害我吗？”陈宫只能叹气道：“忠言不被采纳，我们这些人必然会受到灾难！”他想要离开吕布，但又不忍心，同时还担心别人的嘲笑，于是整天郁郁寡欢。有一天，他带着几个士兵去小沛地区打猎解闷，忽然看到路上有一名骑马驿卒，正在飞快地前进。陈宫感到疑惑，于是放弃了打猎，带着士兵走小路赶上去，问道：“你是从哪里来的？有什么使命？”那个驿卒因为知道自己被吕布的手下抓住了，慌乱得无法回答。陈宫于是命令手下搜查他，发现了一封刘备给曹操的密信。他抓住驿卒和这封信一起拿去见吕布。吕布问他发生了什么事情。驿卒说：“曹丞相派我去给刘豫州送信，现在我已经拿到回信了，但不知信里写了什么。”吕布于是拆开信细细阅读。信上大致写着：“奉命前去讨伐吕布，怎敢不昼夜赶紧行动。只是我兵少将寡，不敢轻举妄动。丞相准备派遣大军，我将作为先锋。谨慎地整顿军队，严整甲胄，专等您的指令。”
吕布见了刘备的回信后，大骂道：“曹操这贼子怎敢如此！”于是杀了使者，先派陈宫、臧霸、联合泰山贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，夺取山东兖州各郡。又命高顺、张辽攻取沛城，再来攻击刘备。又令宋宪、魏续夺取汝南、颍川二郡。自己总领中军，为三路救兵做后应。
高顺等人带兵出了徐州，将要到达小沛，有人向刘备报告了这个消息。刘备急忙召集众人商议对策。孙乾说：“应该赶快向曹操告急求援。”刘备说：“谁可以去许都向曹操告急？”这时，一个人站出来说：“我愿意前往。”刘备一看，原来是他的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕宾。于是，刘备马上修书一封交给简雍，让他星夜赶赴许都求援；同时，又整顿守城器具。刘备自己守卫南门，孙乾守卫北门，关羽守西门，张飞守东门，并命令糜竺和他的弟弟糜芳保护中军。原来，糜竺有一个妹妹，嫁给刘备做二房夫人。因此，刘备与他兄弟有着郎舅的亲戚关系，所以让他们守中军，保护刘备的妻子和孩子。高顺的军队来了之后，刘备在敌楼上问道：“我与吕布没有什么仇怨，为什么要引兵到这里来？”高顺回答说：“你结交曹操，想要害死我主公，如今事情已经败露了，为什么不自己束手就擒！”说完，就指挥军队攻城。刘备闭门不出。第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城上对他说：“你的仪表举止不俗，为什么要跟随于吕布呢？”张辽低下头不说话。关羽知道这个人有忠义之气，更没有用恶言去伤害他，也没有出战。张辽带兵退到东门，张飞便出城迎战。早有人报告给关羽。关羽急忙来到东门察看，只见张飞刚出城来，张辽的军队已经撤退了。张飞想追击，关羽急忙把他叫回来。张飞说：“他们害怕而退走，为什么不追击？”关羽说：“这个人武艺不在你我之下。由于我用正直的言行来感化他，使他有了自悔之心，所以不和我们作战罢了。”张飞这才明白过来，只是命令士卒坚守城门，不要出战。
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