司马师直入后宫，此刻魏主曹芳正与张皇后密切商议关于司马师的事情。皇后神情紧张，语气中带着深深的忧虑，道：“内廷中耳目众多，倘若我们的谈话泄露出去，必定会连累到我！”正说着，突然见到司马师大步进入，皇后大惊，脸色瞬间苍白。
司马师按剑直视曹芳，厉声说道：“我父亲立你为君，其功德并不在周公之下；我侍奉你，与伊尹有何区别？而今你反而以恩为仇，以功为过，想要与二三小臣谋害我兄弟，究竟是为何？”曹芳被司马师的气势所压，紧张回答道：“我并没有这样的心思。”
司马师从袖中取出汗衫，狠狠地掷在地上，质问道：“那这汗衫又是谁所作？”曹芳看到汗衫，魂飞天外，魄散九霄，他战栗着回答道：“这都是被别人逼迫的，我怎么敢有这样的心思？”
司马师眼神凌厉，道：“无端诬陷大臣造反，应当定什么罪？”曹芳跪在地上，哀求道：“我知罪了，希望大将军能饶恕我！”司马师目光冷漠，道：“陛下请起。国法不可废。”他指向张皇后，冷冷地说道：“这是张缉的女儿，理当除去！”
曹芳大哭求免，但司马师不为所动，他叱责左右的侍卫将张后捉出。张后被带到东华门内，用白练绞死。她死前的惨叫和哀求声回荡在宫廷之中，令人心悸。
后人有诗描述这一事件道：“当年伏后出宫门，跣足哀号别至尊。司马今朝依此例，天教还报在儿孙。”这段诗句描绘了张皇后的悲惨结局，同时也揭示了司马师的冷酷无情。这一切的细致描写都凸显了司马师的权势之盛，以及曹芳和张皇后的无力与恐惧，展现了宫廷斗争的残酷和无情。
次日，司马师在朝堂上召集众臣，他的目光锐利，声音冷冽，说道：“如今主上荒淫无道，亲近娼优，听信谗言，闭塞贤路，其罪行超过了汉代的昌邑王，不能让他继续主宰天下。我按照伊尹、霍光之法，计划别立新君，以保社稷，以安天下，众位意下如何？”众臣都回答道：“大将军行伊、霍之事，应天顺人，谁敢违命？”
于是，司马师同多官进入永宁宫，奏闻太后。太后问道：“大将军想立何人为君？”司马师回答道：“臣观察彭城王曹据，聪明仁孝，可以为天下之主。”太后却说：“彭城王是老身的叔叔，现在立他为君，我如何面对？现在有高贵乡公曹髦，是文皇帝的孙子，此人温恭克让，可以立他。你们大臣们从长计议。”此时，一人奏曰：“太后之言是也。便可立之。”众臣看去，原来是司马师的宗叔司马孚。
司马师于是派遣使者前往元城召高贵乡公曹髦；请太后升太极殿，召曹芳责之曰：“你荒淫无度，亲近娼优，不能继续承担天下的重任。应当交还玉玺，恢复齐王之爵，立即启程，非宣召不许入朝。”曹芳哭着拜别太后，交了国宝，乘王车大哭而去。只有几位忠义的臣子，含泪相送。
此时的曹髦，字彦士，是文帝的孙子，东海定王曹霖的儿子。他被司马师以太后的命令宣至宫中，文武官僚备銮驾于西掖门外拜迎。曹髦慌忙答礼。太尉王肃说：“主上不应答礼。”曹髦回答：“我也是人臣，怎能不答礼呢？”文武百官扶曹髦上皇辇入宫，曹髦辞让道：“太后的诏命，我还不知为何，我怎敢乘辇而入？”于是步行至太极东堂。
司马师听到细作的报告后大为震惊。原来镇东将军毋丘俭和扬州刺史文钦以废主为借口，率兵前来造反。这正是历史上汉朝臣子曾有忠于王室的勤王之志，而魏朝将领又再次兴师讨伐叛贼的时刻。
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