然而，谯周担任太史一职，对天文颇有了解。他见到孔明又要出征，遂上奏后主说：“我现在掌管司天台，有祸有福都不能不上报：最近有成群结队的鸟飞自南方来投入汉水而死，这是不祥之兆；我还观察到天象，奎星出现在太白星之间，北方气势盛，对于伐魏不利；此外，成都的人们都听到柏树在夜晚哭泣。有这么多异象，丞相应该谨守，不可轻举妄动。”孔明说：“我受到先帝托孤之重，应该全力讨伐贼寇，怎么能因为虚妄的灾气而放弃国家大事呢！”
于是命令官员设立太牢祭拜昭烈庙，满怀悲痛地祈求说：“我孔明五次出征祁山，却还未能夺回一寸土地，罪责重大！现在我再次统领全军，再次出征祁山，发誓全力尽心，剿灭汉贼，恢复中原，愿以身殉国！”祭拜结束后，孔明向后主告别，星夜赶往汉中，召集众将商议出征的事宜。突然传来关兴病亡的消息。孔明放声大哭，昏倒在地，半晌才苏醒过来。众将再三劝解，孔明叹道：“可怜这位忠义之人，天命不给予长寿。我这次出征，又少了一位大将！”后人有诗叹道：“生死人常理，蜉蝣一样空。但存忠孝节，何必寿乔松。”
孔明率领蜀军三十四万人，分成五路进军，命姜维、魏延为先锋，都从祁山出发；同时命令李恢先运送粮草，守在斜谷道口等待。
然而，魏国因为青龙从摩坡井涌出，改年号为青龙元年。此时正是青龙二年春二月。近臣奏报说：“蜀军三十余万人再次出发祁山，分成五路。”魏主曹睿大为惊慌，急召司马懿来，问道：“蜀人三年来没有入侵，现在诸葛亮又出发祁山，我们该怎么办？”懿奏道：“我昨晚观察天象，发现中原的气势正盛，奎星冲犯太白，对西川不利。现在孔明自负才智，违背天命，必然自取败亡。我请求陛下赐予大福，让我去击败他。只希望能保住四个人一同出征。”睿问道：“你要保护哪几个人？”懿回答：“夏侯渊有四个儿子：长子名霸，字仲权；次子名威，字季权；三子名惠，字稚权；四子名和，字义权。霸和威两人擅长马弓；惠和和两人精通兵法，他们四个人一直想为父亲报仇。现在我要保护夏侯霸和夏侯威担任左右先锋，夏侯惠和夏侯和担任行军司马，共同协助军务，以退击蜀军。”睿说：“之前夏侯楙驸马违背军令，导致失去了许多人马，至今羞愧不回。现在这四个人，是否与楙一样？”懿回答：“这四个人绝对不是夏侯楙可比拟的。”睿便听从了他的请求，立即任命司马懿为大都督，所有将士都要根据才能任用，各处兵马都听从调遣。
懿接受了命令，辞别朝廷离开了城池。睿还以手诏赐给懿，说道：“你到了渭滨，应该坚守城墙，不要与敌人正面交战。蜀军如果得不到胜利，一定会装疯退却来诱敌，你要小心不要追击。等到他们粮食耗尽，必然会自行撤退，那时你再乘虚进攻，取胜就不困难了，也能避免军马疲劳的苦楚。没有比这个计策更好的了。”司马懿恭敬地接受了诏命，当天就到了长安，集结各处军马，总共四十万人，都驻扎在渭滨；另外又调集五万军队，在渭水上架起九座浮桥，让先锋夏侯霸、夏侯威过渭水安营；并在大营后面的东原筑起一座城池，以防备意外情况。
正在司马懿和其他将领商议之际，忽然有人报告郭淮和孙礼前来见他们。懿迎接他们进来，礼毕后，郭淮说道：“现在蜀军在祁山，如果他们跨过渭水，登上北原，然后接连占领北山，阻断陇道，我们就有大麻烦了。”懿说：“你说得很对。你可以去担任陇西军马的总督，据守北原，修筑深沟高垒，保持兵力不动；只等他们的粮食耗尽，我们才能进攻。”
郭淮和孙礼领命，带领军队下寨离开了。
与此同时，孔明再次出发祁山，建立了五个大营，分别为左、右、中、前、后；从斜谷一直到剑阁，又建立了十四个大营，分布军马，为长期计划做准备。每天都派人巡哨。突然有人报告说郭淮和孙礼带领陇西的兵马，在北原下寨。孔明对众将说：“魏军在北原安营，是怕我们攻取这条路，阻断陇道。现在我们虚攻北原，却偷袭渭滨。准备一百多个木筏，装载草把，选出熟悉水路的五千人驾驶。我们在夜间攻打北原，司马懿必定会引兵前来救援。如果他们稍有失败，我们就让后军先渡过河岸，然后将前军放在筏上。千万不要上岸，顺着水流攻打浮桥，放火烧断，以便攻击他们的后方。我自己带领一支军队去攻打前营的门。如果能够占领渭水南岸，进攻就不难了。”众将遵照命令行事。不久，巡哨军飞奔报告司马懿。懿召集诸将商议，说：“孔明如此布置，其中肯定有计谋：他以占领北原为名，顺着水流来烧掉浮桥，扰乱我们的后方，然后攻击我们的前方。”他立即下令给夏侯霸、夏侯威说：“如果听到北原发出喊声，立即带兵到渭水南山中，等待蜀军到来后击败他们。”他又命令张虎、乐綝带领两千弓弩手伏击在渭水浮桥的北岸：“如果蜀军乘着木筏顺水而来，立即一起射击，不要让他们靠近桥。”他还传令给郭淮、孙礼说：“孔明偷渡渭水来袭击北原，你们新建的营寨人马不多，可以全部伏击在半路上。如果蜀军在午后渡水，黄昏时分，他们必定会来攻击你们。你们假装失败并逃走，蜀军必然会追击。你们尽量用弓弩射击他们。我会水陆并进。如果蜀军大举来攻，只需要按照
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