孔明看到司马懿不出战，想出了一个计策，下令各处撤寨准备撤退。当有细作向司马懿报告说孔明正在退兵。懿说：“孔明肯定有大谋，我们不能轻举妄动。”张合说：“他肯定是因为粮草耗尽而退，我们为什么不追击？”懿说：“我估计孔明去年大丰收，现在麦子也成熟了，粮草充足；虽然转运困难，但也能支撑半年，他怎么会轻易退走？他看到我们连续几天不战，所以才设下这个计策引诱我们。让人远远观察。”军士侦察到情况，回报说：“孔明在三十里外扎下了寨子。”懿说：“我估计孔明果然不走。我们应该坚守寨栅，不能轻易进攻。”过了十天，还没有任何消息，也没有见到蜀将出战。
懿再次派人侦察，回报说：“蜀军已经离开了。”懿不相信，于是换上了衣服，混在军队中亲自前去查看，果然发现蜀军又退了三十里下寨。懿回到营中对张合说：“这是孔明的计策，我们不能追赶。”又过了十天，再次派人侦察。回报说：“蜀军又退了三十里下寨。”合说：“孔明采取缓兵之计，逐渐撤离汉中，都督为何怀疑，不早早追击？合愿意去决一战！”懿说：“孔明诡计多端，万一有差失，将会丧失我军的锐气。不能轻易进攻。”合说：“如果我去失败了，愿意承担军令。”懿说：“既然你要去，可以分兵为两支：你率领一支先行，必须奋力死战；我随后接应，以防伏兵。你第二天先行，到一半的路程驻扎，第三天交战，这样兵力就不会疲乏。”于是分兵完毕。
第二天，张合、戴陵带着数十位副将和三万精兵勇往直前，到了半路下寨。司马懿留下许多军马守寨，只带着五千精兵随后前进。原来孔明派人密探，得知魏军在半路驻扎。当晚，孔明召集众将商议说：“现在魏军来追，必定会进行死战，你们必须以一当十，我会用伏兵截断他们的后路：只有智勇双全的将领才能胜任这个任务。”说完，他目光看向魏延。魏延低头不语。王平站出来说：“我愿意去。”孔明说：“如果有失误，怎么办？”平说：“愿意承担军令。”
孔明叹了口气：“王平愿意舍身冒险，真是忠臣！虽然如此，但魏军分成前后两支来，我们的伏兵被分割在中间；即使平再有智勇，也只能应对一支，怎么可能身兼两地？还需要另外找一个将领一同前往才好。可惜军中没有舍生当先之人了！”话还没说完，一位将领站出来说：“我愿意去！”孔明看向他，发现是张翼。孔明说：“张合是魏国名将，有着无人能敌的勇猛，你不是他的对手。”翼说：“如果有失事，愿献首于帐下。”孔明说：“既然你敢去，你和王平各带一万精兵伏藏在山谷里；等待魏军赶上，让他们过尽，你们再引伏兵从后面袭击。如果司马懿随后赶来，你们就分兵两头：张翼带一军阻挡他的后队，王平带一军截断他的前队。两军必须进行死战。我会有其他计策来助你们。”两人接受命令，带兵离去。
孔明又召集姜维、廖化，吩咐他们说：“给你们两个一个锦囊，带着三千精兵，隐藏旗帜，悄悄伏于前山上。如果看到王平、张翼被魏军围住，形势十分危急，你们不必去救援，只需打开锦囊看一看，我会有解救之策。”两人接受命令，带兵离去。孔明又召集吴班、吴懿、马忠、张嶷四位将领，悄声告诉他们说：“如果明天魏军到来，士气正盛，不要急着迎战，只需要等到关兴带兵来攻击敌阵的时候，你们就回军追杀，我会有其他部队来支援。”四位将领接受命令，带兵离去。孔明又召集关兴，告诉他说：“你带领五千精兵，隐藏在山谷中；只要看到山上的红旗挥动，就带兵冲出来。”关兴接受命令，带兵离去。
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